한 시대를 풍미한 의인이자 제주도 사람들이 칭송하는 제주의 의녀, 김만덕의 삶을 소설로 담았다. 김만덕은 조실부모하고 기생으로 젊은 시절을 살았다. 20세가 넘은 후 양민으로 속량되어 장사를 시작했고 제주도 최고의 거상이 되었다. 가뭄과 태풍으로 인해 제주도의 많은 사람들이 굶어 죽어갈 때 그녀는 사재를 털어 구휼에 나섰다. 그리고 정조대왕의 부름을 받아 서울로 가서 당시 나라를 개혁하고자 하는 대신들과 실학자들을 만난다.

작가는 제주도의 풍습을 연구하고 제주도 각지를 돌며 김만덕의 행적을 추적했다. 그리고 자료의 부족에도 불구하고 기생에서 왕의 부름을 받는 의녀가 되기까지 김만덕의 곡절 많은 인생과 곧은 정신을 충실히 소설로 재현해냈다. 빈부격차가 심각한 사회 문제로 대두되는 요즘, 의녀 김만덕이 전하는 나눔의 메시지는 어느 때보다 뜻깊게 다가온다.