영국 옥스퍼드 대학교 코린 블렉모어 교수의 연구실. 몇 마리의 고양이들이 실험실 안에 있다. 실험실에는 빛이 들어오지 않는 아주 어두운 방이 았고, 고양이들은 하루 중 22시간을 이 암실에서 보낸다. 그리고 나머지 2시간은 세로 줄무늬만 그려진 방에 나와 앉아 있다. 그리고 자기 몸의 무늬를 볼 수 없도록 목에는 검은색 후드를 달아 주었다. 이렇게 5개월이 지난 후 이 고양이들을 1미터 정도 높이의 책상 위에 올렸다. 바닥에는 고양이들이 몇 달 동안 본 적이 없던 ‘가로 줄무늬’가 그려져 있었다. 고양이들은 사육사(연구자)가 뛰어내리라고 하자 우물쭈물 어쩔 줄을 몰라 했다. 1미터 정도의 낮은 곳인데도. 고양이들에게 무슨 이상이라도 생긴 것일까?

이 책은 학습되지 않은 '가로줄'을 인지하지 못하는 고양이들의 사례를 바탕으로, 외부세계에서 끊임없이 다가오는 자극을 받아들이는 우리의 감각신경과 이를 관장하는 신경체계에 대해 적고 있다. 일본 인지과학계의 선구자인 저자는 50년 넘게 연구해 온 지식과 최신 '뇌과학' 및 '인지과학'이 밝혀낸 성과들을 흥미진진한 사례와 실험 중심으로 알게 쉽게 설명한다.