설 연휴 때 본가에 가서 발견한 책. 누나 책방에서 발견한 작품이다. 표지에서 뿜어나오는 아우라가 "나 미스테리 소설일세"였고 책을 뽑아 들고 나니 과연 일본 미스테리 소설이었다. 책 제목처럼 이 소설은 '소문'을 소재로 한다. 그 소문의 내용이란 이렇다. 한밤중 시부야에는 레인맨이 나타나 소녀를 죽이고 발목을 잘라간다, 하지만 뮈리엘 향수를 뿌리면 괜찮다는 도시괴담. 얼토당토않은 말이지만, 이 도시괴담을 모방한 범죄가 실제로 벌어진다. 시부야 한적한 공원에서 여고생의 사체가 발견된 것. 발목이 잘린 채로 말이다.

범인을 추적하는 주인공은 고구레. 한때 잘 나가던 본청 형사였으나 현재는 관할서 형사로 살아가고 있다. 형사라는 직업에 회의를 느끼며 제복 경찰로 전직을 갈등하는 와중에 사건을 맡게 된다. 그가 맡은 업무는 피해자 주변 탐문. 고구레 형사와 함께 일할 파트너는 나즈마. 그녀는 고구레보다 나이는 적지만 계급은 위다. 팀워크가 맞지 않을 조합이나, 둘은 가족을 잃었다는 공통점 때문인지는 몰라도 여하튼 잘 해쳐나간다.

첫 번째 피해자가 발견된 뒤 두 번째 사체가 역시나 시부야에서 발견된다. 증거가 살해 정황이 여러모로 부족했던 첫 번째 살인과 달리 두 번째 살인에서는 피해자 주변을 멤돌던 스토커가 존재했다. 경찰은 스토커를 유력한 용의자로 보고 수사를 집중한다. 고구레는 시부야의 레인맨이라는 도시괴담이 연쇄 살인과 관계 있을 거라 판단하고 그쪽으로 탐문 수사를 벌인다. 그 결과 시부야 도시괴담은 뮈리엘 향수 런칭을 위해 광고 기획사에서 퍼뜨린 입소문 마케팅, 즉 WOM(word of mouth)이라는 사실까지 밝혀낸다. 광고기획사 컴사이트와 도쿄 에이전시를 전방위로 압박하던 중 또 하나의 사체가 발견된다. 역시 발목이 잘린 채로.

『소문』은 본격 미스테리는 아니다. 고구레와 나지마라는 형사가 등장하기는 해도, 이들이 범인이 만들어놓은 트릭을 깨고 실체에 다가가는 이야기의 분량은 적다. 그렇다고 스릴러라 하기에도 긴장감이 떨어지는 편이다. 첫 번째 살인과 두 번째 살인 사이에 다소 긴 공백이 존재하고, 세 번째 살인과 네 번째 살인은 갑툭튀 느낌이 강하다. 이런 이유로 『소문』은 특정 장르로만 한정하기에는 모호한 작품이다. 나는 추리적 요소와 스릴러적 요소에 사회파 요소를 가미한 소설이라고 평하고 싶다. 실제로 이 작품에는 승진만을 생각하는 경찰서 내부 조직 문화를 비판적으로 바라보는 고구레의 시선이나, 과로로 남편이자 동료를 잃은 나지마의 사연이 중요한 비중을 차지하고 있다. 일본 경찰이나 한국 경찰이나 비슷한 면이 많은지라, 이쪽에 관심 많은 독자라면 재밌게 읽을 내용이 많다.

책 뒤표지에서 광고하는 '반전'의 존재는 호불호가 많이 갈릴 듯하다. 마지막 반전만 세 번 정도 읽었다. 내가 이해한 게 맞나, 확인하려고. 원작이 나온 2001년은 이런 류의 반전이 유행했던 시기였다. 1999년 영화 「식스 센스」 같은 반전. 어쩌면 오기와라 히로시도 이런 반전에 대한 압박을 느꼈던 게 아닌가 싶을 정도로, 『소문』 마지막 반전은 충격적이긴 한데 개연성은 떨어진다. 결말을 세 번 읽고 나서도, 나의 반응은 이랬다.

아니, 대체 왜????

반전이 궁금하다면 직접 확인하시길.

덧. 요즘은 WOM을 대체로 바이럴 마케팅이라고 표현하는 듯하다. 바이럴 마케팅을 소재로 삼았다는 점에서 장강명 작가님의 『댓글부대』와 교차해서 읽어낼 지점이 있는 작품이다.