20세기 전반기 미국에서 가장 대중적 인기를 얻은 작가인 업튼 싱클레어는 1878년 9월 20일 메릴랜드 주 볼티모어에서 출생했다. 15세 때부터 아르바이트로 대중소설을 쓰기 시작했고, 뉴욕대학교를 거쳐컬럼비아 대학교 대학원에서 수학하며 소설과 잡지 기고 등으로 학비를 충당했다.

1901년부터 몇 편의 소설을 발표했으나 큰 주목을 받지 못하다가 1906년 시카고 식육 공장 지대의 비인간적 상황을 리얼리즘 기법으로 적나라하게 묘사한 『정글』을 출간해 일약 작가로서의 명성을 얻었다. 정열적인 사회운동가이기도 했던 그는 『정글』의 성공으로 얻은 수익금으로 뉴저지 주 잉글우드에 Helicon Home Colony를 세우고 이상주의적 공동체를 실험했으나 화재 사고로 성과를 거두지 못했고, 이어 캘리포니아 주로 이주한 뒤 미국 상·하원 의원에 출마했으나 번번이 낙선했다. 사회 활동 중에도 식지 않는 창작열로 소설 King Coal(1917), Oil(1927), Boston(1928) 등을 발표했다. 대공황기에는 '캘리포니아 빈곤추방운동'을 조직해 활동하면서 1934년 캘리포니아 주지사 선거에 출마해 선전했으나 역시 낙선하고 말았다.

1940년대 이후 활발히 창작 활동을 재개하고 20세기 전반기 서구 정치사를 망라하는 대작 Lanny Budd 시리즈 11권을 펴내 모두 베스트셀러가 되며 21개국에 기염을 토했고, 이 가운데 세 번째 작품이 Dragon's Teeth(1942)로 1943년 퓰리처상을 수상했다. 미국의 사회 문제를 다룬 여러 평론집을 비롯해 90여 권이 넘는 저서가 있다.