문명이 발생한 이래 인류가 이룩한 다양한 지식체계를 분류의 역사를 통해 살펴보는 책이다. 어떤 분야를 나눌 수 있다는 것은 그 분야에 대한 지식의 축적이 있기 때문에 가능한 일이다. 따라서 저자는 시대별로 발행된 백과사전 등의 분류를 중심으로 '지'의 역사를 추적해 간다.
저자는 '지'의 역사를 살펴보기 위해 다양한 분류의 역사를 제시하고 있다. 크게 박물학, 백과사전, 도서분류법의 세가지 영역의 분류를 살펴본다. 시대별, 학자별로 다양한 분류의 체계를 제시하여 당대의 사람들이 어떻게 세상을 이해하고 학문을 이해했는지 유추해 볼 수 있다. 인간의 기본 능력이며 수준 높은 기술인 '분류'의 역사를 통해 인간의 앎에 대한 열정과 그 변천 과정의 발자취를 좇아 갈 수 있을 것이다.