정도전은 조선건국의 상징적인 인물로서 승자의 역사서술에 의해 매몰차게 평가 받은 인물이다. 때문에 정도전에 관심을 갖는 것으로 조선건국의 이해를 넓힐 수 있을 것이다. 책은 제목대로 정도전만을 다룬 책은 아니다. 조선일보 주말 섹션에 연재했던 시리즈 '이한우의 역사 속의 WHY'를 골격으로 새로운 글을 추가해 만든 것으로 조선왕조에 대해 우리가 의문시해온 주제들을 다루고 있다.

일단 이 책이 단순히 흥미거리에 치중해' 조선왕조'라는 소잿거리를 다룬 것이 아님을 밝히고 싶다. '저자의 말'을 보면 저자의 역사관을 알 수 있는데, 조선시대 때나 지금이나 똑같은 한국사람이며, 현재의 대한민국은 식민시대를 거치긴 했지만, 조선에 바탕을 두고 있다. 가끔은 부끄러운 점도 많지만 조선은 세계 어디에 내놓아도 뒤질 것 없는 문화유산을 갖고 있고, 강대국들 틈에서 당당히 독자성을 지녀온 국가이다. 때문에 조선을 이해한다는 것은 겸허하고, 당당하게 현재의 내 자신을 바라보는 것과 같다고 할 수 있겠다.

기본적으로 이 책은 정사와 야사를 넘나들며 전개된다. 하지만 산만하지 않고, 매끄러우며, 새로운 사실들을 많이 알 수 있다. 특히 요즘에는 '용의 눈물'을 필두로 사극이 각광을 받으며, 퓨전 사극까지 쏟아져 나오고 있는데, 드라마와 역사적 사실 간의 차이도 알 수 있다. 그러나 너무 세밀하게 들어가다 보니 어려운 한자어 투성이다. 물론 전체적으로 이해하는데는 큰 어려움은 없지만, 약간 비포장도로 위를 달리는 느낌이라고 할까?

책에서 다룬 내용 중 가장 기억에 남는 에피소드를 소개하자면, 태종이 정안대군 시절에 명나라에 갔다가 나중에 영락제가 되는 연왕 주체와 만나는 장면이다. 각자의 왕조의 기초를 든든히 세운 두 사람이 제위에 오르기 전 만난 것인데, 참으로 기이한 인연이다. 두 사람이 서로에게 범상치 않음을 예견했다고 하니 영웅은 서로를 알아보는 가보다.