1970년대 유신 치하에서 1990년 초 민주화 시대에 이르는 한국 현대사의 격동기에 한국 천주교회가 주도한 사회 참여 활동들을 국가-교회-시민사회의 3원적 도식을 바탕으로 종합적으로 분석한 방대한 연구서. 저자는 먼저 군부 권위주의 체제하에서 천주교회가 도덕적 권위를 확보해가는 과정에 대해 체계적인 분석을 시도하였으며, 그리고 다음으로, 사회영역의 각 부분에서 이 도덕적 권위가 어떻게 작용하고, 그 영향이 무엇인지를 살펴보았다. 마지막으로 한국 사회의 변화속에서 천주교회의 도덕적 권위는 어떤 변화의 과정을 거치는지를 분석하여, 천주교회 도덕적 권위의 의의와 한계를 평가하고 있다.