서울대학교 이태진 교수의 정년을 기념하여 그의 제자들과 후학들의 연구를 모아 엮어 낸 『문화로 보는 한국사』 두번째 책이다. 이 책은 역사의 주체인 농민의 삶의 문제를 ‘물질문화와 욕망과 몸’이라는 관점에서 조명한다.

이 책은 청동기시대에서부터 조선후기에 이르기까지 우리 역사 속에서 나타난 농민의 삶을 다각도로 분석하고 있다. 물질 문화가 발전하면서 농민의 삶, 서민들의 삶은 어떻게 변화되어 갔고 어떤 영향을 받으면서 변화되어 왔는지를 자세히 보여 준다. 조선시대의 주식과 부식은 무엇이었는지, 조선시대 얼음(氷)은 어떻게 채취하고 보관하였으며 유통되었는지, 소금은 어떻게 생산되었으며 유통되었는지 등 다양한 삶의 단면을 세밀한 시각으로 바라보고 역사적 사료를 통해 풀어낸다. 조상들의 생활상을 드러내는 연구는 물질문화가 고도로 발달한 오늘날의 생활상을 성찰할 수 있는 잣대가 될 것이다.