이 책의 1부는 동아시아권의 교섭이 활발했던 근대 시기에 독자, 문사, 비평가, 번역가로 활약하며 우리의 현대문학을 태동시키는 데 앞장선 양건식, 그리고 예술에 대한 소신을 자유롭게 표출할 수 없었던 1920-30년대의 억압적 현실 속에서 조선문학의 길을 선도적으로 개척한 안막, 한설야의 행적을 살피고 있다. 2부에서는 남한 문단에서 민족문학과 자유주의 문학을 각각 대표하는 작가 현기영과 이청준의 문학세계를 살피고 있다.