이 책은 중국 역사에서 큰 비중을 차지하는 한고조 유방과 초패왕 항우의 흥망사를 기술한 책으로, 진시황이 불사약을 구하는데서부터 항우가 오강에서 자살하는데까지의 내용이 실려 있다. 어질고 덕이 있는 유방과 힘은 있으나 사납기 그지없는 항우를 대비하여 임금의 자질은 어떠해야 하는가라는 역사적 교훈으로 널리 회자되고 있는 『초한별록』은 장량과 한신을 비롯하여 범증, 소하, 번쾌 등 양국의 뛰어난 참모와 장수들의 활약도 실었다.