20세기 천문학으로 그려낸 우주의 지도. 1998년 첫 출간된 이후 독일 교양과학 부문 스테디셀러로 자리 잡고 있는 이 책은 블랙홀의 신비, 광활한 우주, 수학으로도 기술할 수 없는 세계, 물리세계와 정신세계의 보이지 않는 관계, 생명현상의 신비와 신의 존재 가능성 등 인간의 상상력을 뛰어넘는 흥미로운 우주의 수수께끼들을 알기 쉽게 설명하고 있다.

저자 게르하르트 슈타군은 첫 장에서 ‘세계는 착각이다’라는 말과 함께 탐구를 시작한다. 둥근 지구 위에 살고 있는 우리가 땅바닥이 평평하다고 생각하는 것이나 별이 반짝이는 것, 태양이 지구 주위를 도는 것처럼 보이는 것, 하늘이 파랗게 보이는 것은 실제와 다른 경우가 허다하다는 것이다. 우주는 인간의 상식을 초월한다. 저자는 광대함과 우연이 난무하는 우주는 인간의 상식으로는 제대로 파악할 수 없는 존재이므로, 우주에 관해 필요한 인간의 이해력은 일반적인 것이 아니라 상대적인 것이라야 한다고 말한다.

빛의 속도, 만유인력, 상대성 이론 같은 우주의 기본원리로는 우주의 기원과 성장을 충분히 설명하기 어렵다. 이 책은 과학이 발달해도 인류가 풀지 못하는 우주의 수수께끼를 해결하기 위해 그 해답을 '신'에게서 찾는다. 예로부터 인간이 신을 필요로 했던 이유는 인간의 인식에 한계가 있어서였다. 신은 인간의 오성이 미치지 못하는 곳에서 지배력을 발휘해왔다. 그래서 인간의 인식이 깊어지고 넓어짐에 따라 신의 지배영역도 줄어들었다. 번개와 천둥이 어떻게 발생하는지 알게 되었을 때부터 번개의 신과 천둥의 신에 대한 숭배가 사라진 것처럼 말이다.

과학과 수학 나아가 신의 흔적까지 더듬으며 우주의 신비를 풀어나가는 이 책은 상상을 초월하는 거대한 우주와 그 속에 자리한 인간의 기원과 존재의미를 생각해 볼 수 있는 기회를 제공한다.