제일 먼저 이 책의 제목인 <사람을 먹으면 왜 안 되는가?>를 접했을 때는 식인풍습에 대한 사회학적/역사적 고찰 내지는 과학적 연구에 관한 도서라고 생각했다.

마치 광우병에 대한 논의가 뜨거웠던 2008년보다 23년 이른 1985년의 국내 과학잡지의 아래와 같은 논문/기사처럼……

1959년이 되어 ~ 크루에 관한 최초의 의학적 기술은 국립신경전달장해ᆞ졸중연구소의 지가스(Vincent Zigas)와 가주섹(D.Carleton Gajdusek)이 내놓았다. ~ 그들은 병사한 친척에게 경의를 표하는 종교적 의식으로 사망자의 뇌를 먹는 습관이 있는 뉴기니어의 종족에서 크루를 볼 수 있다는 것을 발견하였다. 그 뒤로 이 식뇌(食腦) 습관은 중지되었고, 크루의 발생빈도도 줄어 들었다.1)

그런데 막상 책을 받아 보니 이 책은 총 33개의 철학적 단상(斷想) 혹은 퍼즐로 이루어진 책인 것이다. 물론 철학책이 소설책처럼 재미가 있는 책이라고 기대한 것은 아니다. 오히려 머리가 아프게 하지만 않기를 기대했을 뿐이다.

그런데 나는 이 책을 읽으면서 내가 오해를 하고 있었다는 것을 깨달았다.

혹시 설문조사를 받아본 적이 있는가? 대부분 학창시절을 보내면서 경험을 해보았을 것이다. 경우에 따라서는 직장생활을 하면서 친척 혹은 상사나 동료의 부탁으로 경험하기도 했을 것이다.

이 책은 설문조사의 편성방식을 취하고 있다. 즉 설문조사에서 자신에게 해당되지 않는 항목이 있으면 지나치고 다른 연계되는 항목이 있으면 순서를 건너 그 항목에 대한 답을 적어놓듯이 상당히 독특한 편집이다.

공주에게 청혼한 똑똑한 왕자와 안 똑똑한 왕자 가운데 똑똑한 왕자는 용을 죽이겠다는 마음만 가지는 과제를, 안 똑똑한 왕자는 실제로 용을 죽이는 과제를 선택했다. 두 사람 가운데 어느 쪽이 공주가 내놓은 과제를 성취하여 공주와 결혼하였겠는가

그냥 생각해보면 의도만 가지는 쪽이 먼저 완료할 것 같다. 하지만, “토끼와 거북이” 이야기처럼 실제로 용을 죽여야만 하는 안 똑똑한 왕자 쪽이 과제를 완료하여 공주와 결혼을 하였다. 왜? 어떻게?

여기에 대한 해답이 첫 번째 퍼즐에 담겨있다. 그리고 첫 번째 퍼즐을 완료한 후 3번째, 17번째, 20번째, 6번째 퍼즐 가운데 하나를 선택해서 넘어간다.

마치 게임을 치르듯이……

어쩌면 이 책이 33개의 철학 퍼즐로 이루어졌다는 것도 나 자신의 무지에서 오는 오해일지도 모른다. 이 책은 머리말부터 철학적이니까.

이 세상의 거울에 비친 모습을 볼 때 우리는 즉시 자기 자신에 대해, 더 나아가 남들의 자아에 대해 의문을 품는다. 우리는 “나”라는 말을 하루에도 수천 번 사용하지만, 우리가 언급하는 자아란 과연 무엇일까?2)

한 번쯤 이 책에 나오는 철학적 논제에 대해 저녁을 즐기면서 마음이 맞는 친구들과 진지하고 즐거운 “토론”(이라고 쓰고 “수다”라고 읽는다.)을 해보는 것도 재미있을 것 같다.

1) S.B.프루시너, <생명체의 이단자 – 핵산이 없는 프리온 - >, ≪사이언스 (85년 11월호)≫, (1985.11), p.47

2) 피터 게이브 지음, 김한영 옮김, ≪사람을 먹으면 왜 안 되는가?≫, (마젤란, 2009), p. 9