인간은 협동과 분업을 통하여 살아가는데 필요한 의, 식, 주를 해결한다. 따라서 자연스럽게 사회를 이루며 살게 되었고 인간이 사회적 동물이라는 것은 모두가 아는 사실이다. 이로 인해 인간뿐 아니라 대다수의 동물역시 집단을 이루며 사는게 당연하다고 생각해 왔다. 그러나 이 세상 거의 모든 동물은 혼자 살고 있으며 사회를 구성하는 것은 소수에 불과하다.
그렇다면 동물 사회에서 어떤 이유로 몇몇의 개체들이 모여 살게 되었을까?

동물들의 특정한 행동 또는 습성이 어떤 과정을 거쳐 사회성의 진화가 일어 났는지 이 책은 인간을 비롯하여 사자, 개미, 마모셋원숭이의 사회를 행동생태학적 분석틀을 통해 설명한다.

동물들은 처음 부터의 아무 이유 없이 군집을 이루며 살게된것은 아니다. 동물사회에서는 개체수가 유한한 조직을 형성하는것을 원칙으로 하며 이에 몇가지 가설을 들어 설명하고있다.

첫번째 원칙- 자연선택과 동물 사회

진화론적 방법론에 입각해 행동생태학적인 시각에서 인간과 동물들의 군집생활 현상을 분석한다

집단생활을 하는데 이점이 무엇인가에 대한 가설은 스스로를 적으로 부터 보호하거나 자원 (먹이나 집짓기에 필요한 재료 등)을 찿기 쉽기 때문이다. 홀로 먹이를 찿을때보다 집단으로 먹이를 먹을 때 포식자의 공격을 덜받는다.
암사자들이 협동해 몸집이 큰 물소나 빠른 달리기 실력을 자랑하는 가젤을 사냥함은 혼자 사냥할 때보다 협동할 때가 성공할 활률이 높기 때문임을 알 수 있다.

또한 집단 생활을 하는 동물들은 개체들 사이에 의사 소통을 통해 정보를 공유하고 때론 힘겨루기를 통해 개체들이 서로를 평가하기도 한다. 이처럼 진화론적 논증은 최대의 이익을 얻고자 능력이 좋은 형질을 선택 한다는 주장 이지만 때로는 정반대의 상황을 초래하기도 한다.

두번째 원칙 - 번식을 위한 사회조직

모든 살아 있는 동물은 언젠가 죽기마련이며 그렇기에 그들의 존재가 담긴 유전자를 어떻게든 남기려 한다. 이 정보는 그 개체가 놓인 환경 속에서 생존과 번식에 유리하게 개선 되고 진화해 나간다.

수컷과 암컷의 생식세포의 크기와 이동성의 근본적인 불균형 즉 셀수 없이 많은 생식세포를 만들어내는 수컷과 질을 우선시하는 암컷 사이의 불균형이 일부다처를 조장한다. 하지만 부모의 보살핌과 자원 배분의 문제점으로 인해 이형배우자접합에서 사회 조직이 출현하고 일부일처, 다처다부, 일처다부와 같은 다양한 짝짓기 형태가 생겨나게 되었다.

세번째 원칙 - 조직형성

구성원들의 개별적 행동이 더해져 생긴 복잡한 구조물들이 집단 차원에서 생겼으며 벌집같은 복잡한 구조물이나 사회적 곤충 군락의 이동경로 선택등 집단행동을 설명하고 있다.

개미 한마리가 우연히 먹잇감을 발견하면 둥지로 돌아올때 땅에 페로몬으로 자취를 남겨 동료에게 정보를 제공하고 이 화학적 신호로 인해 먹이가 있는 장소로 유도하고 먹이를 섭취한 동료 개미들은 둥지로 돌아오면서 자취를 더욱 진하게 한다. 페로몬의 자취는 '긍정의 피드백'이라 불리고 먹이가 고갈되면 자취는 사라진다. 이때는 '부정적 피드백'이 형성된다.

또한 자기조직화 과정을 통하여 공간적 구조물들을 설립하고 먹이의 원천을 선택하거나 집단의 결정을 내린다. 사회적 곤충들은 이 같은 자기조직화 과정을 통해 개체들의 매우 단순한 행동들에서 만들어진 일종의 집단 지능을 개발할 수 있었다.

베르나르 베르베르의 소설 <개미>를 보면 개미의 특성과 사회생활을 자세히 묘사했고, 그 이야기에 많은 사람들이 관심을 보이고 개미나 벌에게도 인간의 지능과 비슷한 능력이 있을 것이라고 생각했을 것이다. 나 역시 그 소설을 읽고 개미사회가 때로는 인간 사회보다 더 효율적으로까지 보이고 그런 모습을 보면 한낱 작은 곤충에 불과하지만 우리 인간들과 별반 다르지 않음을 느꼈다.

이 작은 책에 그토록 많은 이야기를 담고 있는지 놀라울 뿐이다.

곤충들은 어떻게 조직적으로 보이는 군락을 운용할 수 있을지?

사자는 왜 새끼를 한두마리만 낳으며 공동으로 육아를 담당하며, 무리에서 새로운 수사자가 우두머리가 되면 다른 사자의 새끼를 물어 죽이는지, 암사자가 혼자 사냥하면 더 많은 양의 먹이를 먹을 텐데 왜 집단으로 사냥하고 사냥에 참여하지 않은 수사자나 아무노력도 하지않은 사자들에게까지 먹이를 나누어줄까? 이 세상에는 어째서 일부일처제를 유지하는 개체를 찾아보기 힘든지, 왜 동물들은 사회 생활을 하게 되었는지, 사회생활을 하는 곤충들은 과연 지능을 가지고 있는지?

이모든 궁금증을 한권의 얇은 책으로 해결된다면 읽어볼 가치가 충분히 있다고 생각된다. 잘못 알고 있던 사실을 바로 잡는 계기를 마련해 주고, 지적 호기심을 충족시켜주는 몇번이고 다시 읽게 되는 책이다.