음식과 인문학을 흥미롭게 결합시킨 글쓰기로 명성을 누려온 작가 마크 쿨란스키의 음식문화 산책. 기원전 5세기부터 현재에 이르는 음식의 역사와 문화를 더듬으며 고대 그리스의 철학자 플라톤으로부터 심리주의 소설가 마르셀 프루스트에 이르기까지 여러 분야의 인물들이 남긴 음식 에세이를 엮었다. 백성들의 의식주에 대한 정부 시책을 비판한 맹자, 미식가로 유명한 아키피우스, 커피에 관해 고찰한 프랑스의 극작가 알렉상드르 뒤마와, 그 외에 발자크, 체호프 등 수많은 미식가와 유명한 요리사, 그리고 요리에 관심을 가진 학자와 문인들이 음식문화에 얽힌 인간사의 여러 가지 측면을 조명한다.

아침 9시 이전에 식사를 하는 것은 죄악이라고 규정하는 14세기의 요리책 르 메스나지에 드 파리라든가, 건강과 아름다움을 위해 살찌는 방법을 소개하는 브리야 사바랭의 글은 음식문화가 시대와 사회를 직접적으로 반영한다는 사실을 확인해준다. 사치의 극을 달리는 로마의 정치가 루쿨루스라든가, 몇 날 며칠 계속되는 왕후귀족들의 호화찬란한 연회를 준비하는 주방장의 이야기가 있는가 하면, 찬바람 부는 모스크바 거리에서 먹을 것을 구걸하는 아버지와 아들, 굶주린 사람들의 눈에 비친 잔인하도록 화려한 과일가게 등 사회구조의 모순을 암시하는 글들도 있다. 그리고 음식문화에는 민족적 자부심이 짙게 배어 있기도 하다. 알렉상드르 뒤마는 프랑스에 영국식 비프 스테이크가 도입된 것은 타 문화에 대한 프랑스의 유연한 태도 때문이라고 단언하고, 브리야 사바랭은 빈 체제 이후 프랑스의 경제가 피폐될 거라는 예상이 빗나간 것은 오로지 프랑스의 수준 높은 음식문화 때문이라고 미식주의를 찬양했으며, 18세기의 미술사가 루모르 남작은 독일 민족의 자부심을 표현하기 위해 독일의 음식문화에 대한 애정을 담은 책을 썼고, 자코모 카스텔베트로는 이탈리아식 샐러드의 장점을 소개하면서 독일이나 영국의 샐러드 만드는 방식에 혀를 찬다.