책은 잭 런던의 <야성이 부르는 소리>, <불을 피우기 위해>, <북쪽 땅의 오디세이아> 세 편의 소설이 수록되어 있다.

<야성이 부르는 소리>는 소설이 미국에서 처음 나왔을 때 무명의 잭 런던을 일약 베스트셀러 작가로 만들었다고 한다. 야성에 대한 미국인의 환상이 이 소설에 잘 버무려져 있기 때문이 아니었을까? 서부 개척의 과정을 '프론티어 정신'으로 미화하면 그리워하는 미국인들에게 폭력과 적자 생존의 법칙만이 통용된 곳에서의 '생존'이라는 주제는 깊은 향수를 불러일으켰을 것이라는 생각이 든다. 오직 본능만으로 무장한 채, 극한의 추위와 무자비한 폭력을 견뎌나가는 개가 드디어 자연을 정복하고 왕좌에 오르는 이야기는 총 한자루만으로 인디언의 숲을 누비는 서부영화와 자꾸 오버랩 된다. 그렇기에 이 소설이 베스트셀러가 되었고, 잭 런던을 미국 내 가장 많은 돈을 번 작가가 되게 할 수 있었을 것이다.

잭 런던이 살았던 19세기 말은 초기 자본주의 모순이 심화되던 시기였고 사회주의 작가였던 잭 런던은 힘의 논리가 지배되던 그 사회를 소설을 통해 묘사하면서 비판하고 있다고 한다. 피튀기는 생존 경쟁이 벌어지는 사회에서 잭 런던이 찾은 살아남은 방법은 튼튼한 육체와 강인한 정신력, 그리고 생존본능이었다. 가장 강한 개였던 '벅'만이 그 사투에서 살아남고 나머지 개들이 전부 죽음 당하는 과정은 철저한 적자생존의 과정을 보여준다. 작품평에서는 그의 이런 사상을 다윈의 적자생존, 스펜서의 사회진화론, 니체의 초인사상과 연관시키고 있다.

잭 런던은 미국 최고의 사회주의 작가이자 대중에 영합하는 통속소설가, 낭만적 이상주의자이자 과학적 사실주의자, 과격한 선동가이자 온정적 연민가, 노동자들의 친구이자 자본주의 정신의 표상, 시대의 희생자이자 스스로 만든 늪에 빠진 도피자 등등으로 불리는 모순에 찬 사람이었다고 한다.

<야성이 부르는 소리>가 가지는 이런 두 가지 이미지가 그의 이런한 삶이 반영된 것이었구나라고 이해하게 된다. 순수한 창작열과 사회에 대한 비판의식, 개혁적인 성향을 가지고 대중적인 통속소설을 썼던 작가라니... 적응과 순응을 강조하는 미국판 자본주의의 산물이다.

소설에서 보여주고 있는 그의 필력은 상당하다. 긴장감을 놓지 않고 이야기에 독자를 흡입시키는 능력이 대단해서 매우 재미있게 읽은 것은 확실하다. 다만 강한 자가 살아남는 진화론적 법칙이 읽으면서 불편했다.

극한의 추위 속에서 <불을 피우기 위해>, 사투하는 인간의 모습. 결국 죽어가는 인간. 도둑당한 신부를 되찾기 위한 인디언 남자의 긴 여행을 그리는 <북쪽 땅의 오디세이아> . 두 편의 소설도 재미있게 읽었다.