별을 쏘는 사람들. 별똥별 아줌마가 들려주는 이야기 시리즈. 우선 이 책은 어린이를 위한 책이라 그런지 상당히 볼륨이 작다. 허나 책을 읽으면서, 갖가지 재미있는 일러스트를 함께 보면서 과연 이게 어린이만의 책일까?라는 생각이 들었다.

우리에게 별은 우러러보는 희망, 꿈, 성공한 사람들 등을 상징한다. 어떤 이에게는 추억을, 뱃사람과 여행자에게는 훌륭한 가이드가 되고, 30년 직업 군인이셨던 아버지에게는 한없이 우러러보는 존재였고, 내 딸 은서에게는 태명이다. 지금도 은서별이라고 부른다. 그 아이의 4차원적인 행동과 커서도 반짝반짝 세상을 밝힐 수 있는 착한 사람으로 크라는 의미로.

이 책은 총 3부로 구성된다.1부. 별빛을 모으는 사람들은 세계 천문대 이야기로 펼쳐진다. 2부. 거기 누구 없나요?는 외계 생명체와 외계 행성을 찾아나서는 사람들의 이야기가 펼쳐지고, 3부, 별을 쏘는 사람들에서는 별을 쏘는 특별한 방법에 대한 다양한 에피소드와 역사적 사실을 들려준다.

우선 별쏘는 사람이란, 별을 조준하여 본다는 뜻이다. 막연히 별자리를 짚어가며 예전 자연공부를 하던 시간이 생각났다. 시골 마을, 밤하늘에 흐드러지게 반짝이는 무수한 별들과 논두렁 가득 울리는 개구리 울음 소리, 모기불 피우며 너른 평상에서 잘라먹던 수박... 그때 밤하늘을 바라보는게 막연히 좋았다. 그래서 별은 내게 그렇게 어린 시절 추억이고, 지금에서는 모든 글쓰기에 희망으로 치환되었다.

천문학자들이 하와이로 몰리는 이유, 세계 최대의 천체망원경 이름이 '켁'이란 사실. 별을 관측하는 일은 끈질긴 집념과 열정이 있어야 가능하다는 사실. 그리고 무엇보다 전문 천문학자가 아니더라도 우주는 누구에게나 열려있다는 사실. 실제로 TV 뉴스를 통해 새로운 행성을 발견했다는 소식이 자주 들린다. 때론 발견한 사람이 아마추어인 경우도 있다. 우주를 볼 수 있는 시야가 다르기 때문에 지구의 북반구와 남반구, 그 중 하와이, 칠레, 푸에르토르코, 남극 등에 천문대가 많다는 사실. 하나의 행성을 발견하기 위해 2~3년(지구의 나이를 고려했을 때, 이 시간은 한순간에 불과하다) 지리한 관측은 물론이고, 수많은 엔지니어들은 좀더 우주를 잘 관측하기 위해 수없이 많은 쓰레기 같은(크리에이티브란 의미) 첨단 기계들을 개발한다는 사실. 별에 대한 다양한 이야기가 내내 눈길을 끈다. 우리나라의 경우에도 동호회 활동을 하는 사람들이 많은데, 경북 영천 보현사 천문대가 제일 규모가 크다고 한다. 그리고 그 팀들이 최무선, 장영실, 이천, 이순지, 허준, 홍대용, 김홍도!라는 역사 속 훌륭한 과학자 이름을 붙인 소행성(화성과 목성 사이)도 발견했다.

그중 이천과 이순지란 인물은 생소했다. 조선시대 세종 때의 과학자들인데, 이천은 많은 업적들 중에 간의와 혼천시계를 만들었고, 이순천은 '칠정사내편'과 '칠정산외편'을 남겼는데, 이는 해와 달, 그리고 다섯 개의 행성(금성, 지구, 화성, 목성, 토성)이 어떻게 움직이는 가를 계산한 책이다.실로 놀라울 따름이다.

세종 당시 15세기는 찬란한 문화를 자랑하던 이슬람의 불빛이 사위어갔던 시기였고, 오랜 전통을 자랑하던 중국의 명나라가 혼란한 상태였으며, 유럽에선 근대 과학이 이제 막 기지개를 펴던 시기였다. 조선의 진일보한 과학적 우수성을 보여주는 사례라 하겠다.

이해를 돕는 재밌는 일러스트, 사례로서의 사진 이미지, 부록 편의 용어 설명과 찾아보기까지 이 책은 별똥별 아줌마가 들려주는 우주 관측 이야기!라는 부제에 100% 만족할 수 있는 내용을 담았다. 그동안 잘 몰랐던 우주, 별 이야기를 차근차근 들려주는 저자의 유쾌한 목소리도 함께 들을 수 있었다. 후에 은서가 조금 더 큰 후에, 이 책을 다시 한번 같이 읽고 싶다. 기분 좋은 아침이다.

작가의 말 중에서...

'하늘을 쳐다보려고 돈을 내거나 누구의 허락을 받을 필요는 없다.

그러니 언제 어디서나 우리가 원하면 하늘을 볼 수 있다.

우주에 대해서라면 마음껏 상상하고 이상한 이야기를 지어내도 된다.

아무도 가서 확인할 수 없기 때문에 내 맘대로 생각하면 그뿐이다'

누구에게나 열린 우주, 마음껏 상상할 수 있는 우주. 먼지 하나에도 우주가 있다...란 말이 있듯, 우리에게 세상은 마음껏 관찰하고, 공부하고, 즐길 수 있는 것들로 가득한 것 같다. 상상, 이상의 상상이 가능한... 우주를 담고 싶다. 별을 닮고 싶다.