바다하면 떠오르는 것은 이미 오래전 그만두었지만 스쿠버 다이빙을 하던 시절의 추억이다. 당시 강습을 해주던 선생님이 바다를 모르면 세상의 반도 알 지 못하는거라고 했던 말이 마음에 확 와닿았었다. 그렇게 동기가 부여되었지만 초급과정의 라이센스를 겨우 따는데 그쳤던 것을 보면 바닷속의 황홀한 아름다움도 광활한 바다에 대한 두려움과 죽음에 대한 공포를 극복하게 하지는 못했던 것 같다.

바다는 지구표면의 71%를 차지할 정도로 넓고 깊이는 12,000미터에 달해 에베레스트와 백두산을 포개야 할 정도로 깊다. 삼차원 공간으로 생각한다면 더 어마어마해서 생명체가 살 수 있는 공간은 육상의 300배에 해당한다니 바다의 스케일에 새삼 놀라지 않을 수 없다. 바다의 표층에만 생명체가 서식하는 것이 아니라 빛이 없고 수온이 낮으며 높은 수압에 견뎌야하는 심해에도 생명체가 살고 있다. 어두운 곳에 살려면 눈이 점점 커져야하지만 빛이 전혀없는 심해에 사는 동물은 역설적으로 눈이 퇴화되어 버린다고 한다. 그럴 정도로 빛이 전혀 없다면 광합성을 하는 식물이 없을텐데 어떻게 동물들이 살 수 있을까? 이 책에서 가장 관심있게 읽은 부분인데 심해지각 틈 사이로 들어간 바닷물이 마그마에 의해 데워져 분출되는 심해열수분출공이 비밀의 열쇠이다. 심해열수분출공에는 황화수소를 이용해서 화학합성을 하는 박테리아가 있어 이 생태계를 부양하고 있으며 이러한 환경은 지구에 생명체가 처음 탄생하던 모습과 유사할 거라고 한다.

심해에 들어가 연구할 수 있는 과학기술의 경쟁도 치열한 모양이다. 중국이 우주개발 못지않게 해양굴기에 박차를 가해서 해저 7,000미터에 도달하는 잠수정을 갖고 있고, 일본도 6,500미터급에 이어 중국을 능가하는 잠수정을 개발하고 있다고 하는데 독도, 이어도를 둘러싸고 벌어질 한, 중, 일의 각축전이 걱정스럽기만 하다. 달에 가는 것보다 해저에 가는 것이 더 어렵다는 것도 미처 생각해보지 못했다. 지금까지 달에 상륙한 사람이 12명인데 해저 만미터에 도달해 본 사람은 단 세명에 불과하다고 한다. 물과 산소가 없으면 생존할 수 없는 인간의 한계를 고려할때 먼 훗날 우주로 이주하는 것보다 해저도시를 건설하는게 더 현실적일 지도 모르겠다. 육상에 살던 고래가 바다를 터전으로 삼은 것 처럼 인간들도 마린 걸이나 마린 보이가 되는 미래를 상상해 본다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.