1905년 혁명과 러시아의 마지막 황제의 축출 사이에 존재했던 1911년의 키에프. 12살짜리 러시아 소년이 칼에 찔려 피가 다 빠진 채 죽은 상태로 발견되었을 때, 믿음이 없어 예배당에도 나가지 않는 야코프는 종교 의식을 위해 살인을 한 것으로 기소된다. 그에 대한 죄과가 커지고 왜곡됨에 따라 야코프는 고통 받는다. 하지만 그는 고통을 받으면서 생각을 하고, 고통을 받으며 투쟁하고, 아울러 고통을 받으며 고난에 도전한다. 그는 감옥에서 고상한 이교도인의 도움을 받는데 그 사람은 개인적으로 위험을 감수하면서까지 그를 도와준다. 쇠고랑을 찬 야코프가 재판을 받기 위해 키에프 거리를 끌려갈 때 바라보는 군중들 중 몇 사람은 손을 흔들고 몇몇은 그의 이름을 외쳐 부르기까지 한다. 그것이 그들이 할 수 있는 전부였고 그것만으로도 대단한 것이었다. 야코프의 궁극적인 운명과는 상관없이 몇몇 선한 사람들은 그와의 유대감을 표시했고 그럼으로써 작가는 그들과 야코프의 인간애를 표현하였다.