예술이란 무엇일까? 혹은 미(美)란 무엇일까?

인간사회가 발전하고, 과학이 발전하면서 더욱 더 삶에 여유를 가진 사람들은 보다 많은 시간을 단지 의식주와 관련된 것을 생산하는 이외의 일에 쓰고 있다. 모든 인류라고는 할 수 없지만 상당수의 사람들은 분명히 보다 많은 시간을 음악, 독서, 미술 등에 사용한다.

이와 같은 경향 때문인지, 최근에는 이 예술 혹은 美에 대한 관심이 더욱 커지고 있다. 음악, 독서, 미술을 넘어 예술이나 美 자체를 소재로하는 책들도 쓰여지고 있다. 이 시점에서 미학에 관련된 책을 한 권정도는 읽어보고 싶었다.

책은 포스트모더니즘 이전과 후로 미에 대한 사회 일반의 시각을 나누고 있다. 이는 곧 전통적인 미(혹은 예술을 포함한)와 현대적인 미의 분류와도 일치한다고 생각된다. 전자는 예술을 고귀한 것, 아름다운 것, 고상한 것으로 여기는 경향이 있다. 이에 반해 후자는 예술을 보다 일반적인 것에서 발견하려 하고 전통적인 견해가 가진 고상한 것, 아름다움에 대해 반기를 들고 있다. 이에 대한 '미학적 인간'이 제시하는 것은 양자의 화해 혹은 결합이라고 할 수 있다. 전통적인 미에 대한 가치관 뿐만 아니라, 전통적인 미에 반하여 일어난 포스트모더니즘에 대한 충고의 목소리도 잊지 않으면서, 같이 어울릴 수 없는 불안정한 관계의 두 가치를 포용할 수 있는 보다 보편적인 방법을 제시한다.

또한 '미학적 인간'은 자연과 문명 혹은 자연과 예술의 관계에 대하여 이야기 하고 있다.

오늘날의 미국 백인들은 자연 환경, 천연 섬유, 자연 식품 같은 '자역적인 것을 열심히 찾고 신성시한다.

아마도 이러한 경향은 단지 미국 백인들의 이야기만이 아니란 것을 누구나 쉽게 알 수 있을 것이다. 그린마케팅은 너무도 당연한 것이 된 요즘이다. 친환경이란 이야기는 너무 많이 들어서 귀가 따가울 지경이다. 하지만, 우리는 자연을 경외하는 것을 넘어서 지나치게 맹목적으로 혹은 지나치게 한 쪽의 견해로만 자연을 바라 보게 된 것은 아닐까? 과거, 자연을 착취하는 인간 사회를 반성하는 것도 좋지만, 자연에 대한 인간 사회의 목소리를 지금 처럼 무시해도 괜찮은 것일까? '지속가능한 발전'을 위해서는 자연으로 회귀하여야 하는 것일까? 이러한 문제에 대해, 책은 자연에 대해 사람들이 잊은 것이 있다고 말하고 있다.

진정으로 자연적인 인간의 태도는, 항상 자연을 문명화하고 인간화 하려는 인간적인 노력의 표출방식을 존경하고 존중하는 것이었음을 쉽게 이해하지 못할 수 있다.

'미학적 인간'이 이러한 견해를 이야기하기 위해 선택한 방법은 생물진화적인 입장을 예술과 문화를 설명하는데 이용하는 것이다. 책의 저자는 이를 '종중심적 관점에서의 예술'에 대한 고찰 이라고 말하고 있다. 그리고 우리가 흔히 들어왔던, 호모 에렉투스(곧선 인간), 호모 사피엔스(슬기로운 인간) 같은 용어에서 차용하여, 인간을 호모 에스테티쿠스(미학적 인간)라 명명한다.

시중에는 미학에 대한 서적이 많다. 나 역시 미학에 대해서 익히 알고 있었지만, 주변에서 미학이란 말을 자주 듣게 된 것은 그리 오래되지 않은 것 같다. 미학이란 소재에 관해 채 이해가 정립되지 않았지만, 미학을 생물진화적 관점에서 설명하는 것은 참으로 흥미로웠고, '미학적 인간'에서 보여주는 새로운 시각은 기존에 알고 있던 혹은 익히 들어왔던 미학을 새로운 각도에서 살펴볼 수 있게 함으로써, 미학에 대한 이해를 보다 넓혀 줄 수 있을 것이란 생각이 들었다.