이런 책을 볼 적마다 다른 나라의 <교육 시스템> 이 그렇게 부러울 수가 없다. 이 책의 두 주인공처럼 교실 맨 뒷자리에 앉아 두런두런 이야기를 나누며 <자기가 하고 싶은 공부> 를 마음껏 해도 선생님이 무어라 혼내지 않는 것은 물론, 수업 내용도 참 자유로워서 <자기가 가장 잘 할 수 있는 것> 을 찾아내어 <비법> 으로 정리해서 내는 것이 곧 <과제> 이면서 <성적> 인 수업이 참 마음에 들었기 때문이다. 정말 자유로운, 그야말로 <창의적> 인 수업이며, 동시에 <자기주도학습> 이 다름 아닌 수업이다. 그런데 왜 우리 나라는 똑같이 아이들에게 <자율> 스럽고, <창의적> 이며, <자기주도학습> 은 한답시고 아이들에게 틀에박힌 수업만 강요하고, 선생님들에게는 이렇게저렇게 지도하라고 <지침서> 를 내려놓는지 알다가도 모를 일이다. 그저 '교육부'는 <교육목적방침> 만 내려놓아도 현장가르치미들이 알아서 방법을 마련하고, 실시간으로 아이들의 눈높이에 맞춘 수업을 진행하기만 해도 다른 나라의 훌륭한 수업보다 더 훌륭한 수업을 할 수 있을 텐데. 딱딱할 대로 딱딱하기만 한 <교과서> 에 얽매어서 조금이라도 벗어나지 못하는 건지...그래서야 어디 <창의> 라는 낱말에 어울리기나 한 교육인 건지...알다가도 모를 일이다. 정말 한심하다. 이런 한심한 <교육환경> 속에서는 어쩌면 <하워드> 와 같은 매사에 부정적인 배우미가 딱 어울린다고 본다. <하워드> 의 첫 모습은 우리가 흔하게 볼 수 있는 <문제아> 와 판에 박은 듯 같았다. 어쩜 그렇게 싸가지 없고, 속이 뒤틀렸으며, 온갖 말썽이란 말썽을 제 스스로 다 하겠다는 듯 말썽을 피우고야 말겠다는 굳은 집념은 정말이지 가르치미로서 가까이하고 싶지 않은 배우미다. 그런데 전학을 하다하다 이 학교에 도착한 <하워드> 는 장난을 칠려야 칠 수조차 없었다. 이 학교는 그야말로 꿈 속에서야 그려볼 수 있을 만큼 친구들끼리는 서로 돕고, 배려하며, 가르치미께는 존경하는 마음을 담아 하나라도 더 배우려고 하는 마음 뿐인 배우미들만 가득한 학교였기 때문이다. 마치 외눈박이 마을에서는 두눈박이가 별종이 되는 것처럼 우리에게 익숙하고 흔한 말썽쟁이가 이 학교에 오니 적응이 꽤나 힘들었을 테다. 더구나 짝꿍인 <조> 는 '나쁜짓'은커녕 '나쁜 마음'이라는 것을 전혀 모르는 듯 행동하기에 <하워드> 는 더욱 배알이 꼴리고 말썽을 피울 건더기나 구석이 없어 심심해 죽을 지경에 이르른다. 그렇게 심심해 죽어 가던 가운데 <하워드> 의 심심함을 풀어줄 건더기를 발견하였다. 바로 짝꿍인 <조> 가 심하게 '글씨를 못 쓴다'는 점 말이다. <하워드> 는 때는 이 때다 싶어 놀려 먹고, 골려 먹으러 득달같이 덤벼들었다. 그렇지만 <조> 는 그런 <하워드> 에게 성을 내기는커녕 오히려 수긍하고 만다. 애써 놀려 먹었지만 아무런 수확도 없이 물려서야만 했다. 할 일(?)이 없으니 <하워드> 는 공부나 해야 했다. 그런데 짝꿍인 <조> 는 무엇이 그리 산만한지 계속 부스럭부스럭 대는 바람에 모처럼 하는 공부에 집중할 수가 없다. 왜 그렇게 시끄럽냐고 짜증을 낼 찰나에 <조> 는 엉망진창인 책상 서랍을 <하워드> 에게 보여주고 말았다. <하워드> 는 <조> 가 왜그리 글씨를 삐뚤빼뚤 쓰는지 알 것 같은 표정을 지었다. 주위가 어지러우니 당연히 정신도 어지러울 수밖에. 때마침 진지하게 공부하는 것도 싫증났기에 당당히 교실을 돌아다닐 수 있는 방법을 생각해 내었다. 바로 선생님에게 허락을 받고 쓰레기통을 가지고 오는 것. 선생님은 수업중 함부로 움직이는 <하워드> 에게 한 마디 했지만 <하워드> 는 어디까지나 당당했다. 왜냐면 친구를 도와주는 일을 하기 위함이었으니 말이다. 이렇게 시작한 <조> 도와주기는 하루가 멀다하고 쭈욱 이어진다. 그렇게 <하워드> 는 짝꿍을 도와주게 되고, <조> 는 <하워드> 의 도움을 받아 나날이 좋아지고...물론 여전히 글씨는 삐뚤빼뚤 쓴다. 그렇지만 <하워드> 는 오히려 <삐뚤빼뚤 쓰는 비법> 은 오직 <조> 만의 비법이라며 '긍정적'인 시선을 가르치고, 조에게 용기를 북돋워 주었다. 그렇게 조금씩조금씩 자신감을 갖게 된 <조> 는 '긍정적인 자신을 발견'하게 되고, 비록 공부는 못하고, 글씨도 아주 못 쓰지만 <만들기> 에 소질이 타고났던 <조> 는 난생 처음으로 <상> 과 <메달> 을 받게 된다. 한편, <하워드> 는 말썽쟁이면서 <친구를 성심성의껏 도와준 상> 을 받게 된다. 전혀 예상치 못했던 상이었기에 <하워드> 는 놀랐고, 또 <스스로 잘 나서> 받은 상은 꽤 있었지만, <남을 도와주어서> 받은 상은 <하워드> 역시 난생 처음이었기에 색다른 경험을 하게 된 셈이다. 이를 통해 <하워드> 는 무엇을 깨닫게 되었을까? 일단 남을 돕는 일 등 <착한 일은 하고 볼 일> 이다..일까? 말썽만 피울 때는 몰랐던 가슴 따뜻하고 뭉클한 감정을 느껴서 새사람으로서 시작하는 계기가 되었을까? 뭐, 어쨌든지 좋다. 이 이야기를 읽으며 가슴 한 켠이 따스해지는 것을 느꼈다면, <읽는이(독자)> 에겐 그것으로도 충분할 테니 말이다. 때론 <교훈> 따위를 찾으려 하지 말고 <즐거움> 과 <재미> , 그리고 <감동> 을 느끼려 책을 읽는 것만으로도 충분할 때가 있지 않은가. 이 책은 딱 그런 책이다.