우리가 관습적으로 받아들이는 인권의 역사를 독특한 문화사적 관점으로 서술하는 책이다. 문화사의 대가인 린 헌트는 인권이 18세기 서구의 '발명품'이라는 기본적인 논지로부터 이야기를 풀어간다. 프랑스 혁명에서 주창된 '자유롭고, 권리에 있어 평등하게 태어난다'는 인권은 실제 경험하기 힘든 사항임에도 불구하고 당대 사람들은 '자명한' 것으로 받아들였다. 저자는 이러한 자명성에서부터 인권의 특징을 찾는다.

대부분의 사람들이 인권이라는 개념을 자명하게 받아들일 수 있었던 것은 자율성과 공감이라는 두 가지 감정적 원천 때문이라고 저자는 주장한다. 18세기 이후 인권이 발전해 온 양상을 통해 이러한 사실을 보여주고 있다. 이 책은 대서양을 건너뛴 비교사적 접근을 통해 인권을 '역사화'하며, 결국 인권을 인간 존재에 주어진 자연적 본성이 아니라 오로지 실천을 통해 획득되는 역사적 산물로 파악한다. 이 책이 주로 프랑스와 영미권의 사례를 다루었다는 소재의 제약과 18세기 말~19세기 초의 담론은 다룬 시간적 제한이 있지만, 문화사적인 인권 연구 시도는 향후 인권 연구에 하나의 지표가 될 수 있다는 점에서 의미가 있을 것이다.