콜롬비아 보고타 태생인 그녀는 안데스 대학에서 철학, 문학, 정치학을 전공하였다. 시사주간지 '세미나'에서 기자 생활을 하기도 했고, 국립대학에서 문학과 교수로 일했으나, 자신의 좌익활동에 집중하기 위해 교단을 떠났다. 1983년 콜롬비아 정부와 M-19 게릴라 단체와의 평화협상위원회의 위원으로 활동하였고, 이 경험을 바탕으로 쓴 소설 『감격의 역사』(1986)로 데뷔하였다. 그러나 생명의 위협을 느껴 1989년까지 멕시코에서 망명생활을 해야 했다.

이후 발표한 작품 『태양 아래 표범』은 '후안 데 산 클레멘트 대주교 상'을 수상했으며, 『갈릴리의 천사』는 멕시코의 '소르 후아나 이네스 델라 크루스 상'과 프랑스의 '프릭스 프랑스 문화상'을 수상했다. 그녀는 마르케스와 사라마구가 극찬해 마지않는 작가로, 우리에겐 아직 생소하지만, 이미 세계 20여개 나라에 널리 소개된 라틴 아메리카의 대표 작가이다.

저서로는 『열정의 섬』(1989), 『태양 아래의 표범』(1993), 『달콤한 동반』(1995), 『검은 피부의 애인』(1999), 『방황하는 군중』(2001), 『너무나 많은 영웅들』(2009) 등이 있다. 그녀의 대표작인 『광기』는 2004년 스페인어권의 가장 권위적인 '알파구아라 문학상'과 2006년 이탈리아의 '그린차네 카보우르 문학상'을 수상했고, 세계 유수의 언론으로부터 예술의 경지에 이른 작품이라 칭송받았다. 소설가이기 전에 인권 운동가인 그녀는 폭력과 전쟁을 불러일으키는 개인의 광기 그리고 집단의 광기를 파헤치기 위해 이 작품을 썼다고 밝힌 바 있다.