자유무역협정(FTA)이란 해당국 간 교역을 저해하는 모든 무역장벽을 제거하기 위하여 국가(들) 간에 체결한 협정을 의미한다. 즉, 둘 이상의 나라가 관세 및 비관세 장벽과 같은 각종 무역장벽을 완화하고 철폐함으로써 체결 국가간에 상품과 서비스 등의 자유로운 무역을 보장하는 특혜무역협정을 뜻한다. 대외통상협상은 통상규범에 대한 이해와 전문성을 갖춘 협상조직을 필요로 하며 대외 개방에 대한 국민들의 인식을 바탕으로 이루어진다. 이는 상대국과의 협상을 통해 진행되는 만큼 국내 정책과는 달리 세계무역의 환경과 무역정책에 대한 이해를 바탕으로 전략적으로 추진되어야 한다. FTA의 출현은 세계 무역환경의 변화와 맥을 같이한다. 따라서 현재 FTA를 올바르게 인식하기 위해 세계 무역환경의 변화를 이해하는 것은 매우 중요하다.