정부의 외교안보 실무자로 활동하고 있는 저자의 박사학위 논문을 새롭게 보완하여 낸 책으로 19세기 구한말의 외교 역사를 분석한 연구서이다. 이 책은 정치학적 접근을 바탕으로 구미의 근대국제정치체제가 확산하면서 나타난 전통과 근대의 긴장에 촛점을 맞추고 있다. 특히 전통적 사유를 의연 유지하면서도 근대의 수용에 적극적인 독특한 사유를 전개한 운양 김윤식의 동도서기론과 같은 유교적 사유가 근대와 만나면서 나타난 양상을 심층적으로 분석한다. 구한말 유교 사상과 개화의 물결 간의 긴장에 대한 연구는 이후 일제 시기라는 급격한 변화의 역사를 연속성있게 이해할 수 있게 하는 하나의 틀로 기능할 것이다.