포유류 모두가 갖추고 있고 게다가 포유류만이 가진, 다른 척추동물과 다른 점은 유액을 분비하고 그것으로 새끼를 기른다는 사실이다. 포유류와 척추동물, 다시 말하면 포유류와 다른 모든 생물을 가르는 또 하나의 중요한 차이점은 포유류만이 털을 가지고 있다는 점이다.
식물이나 곤충 가운데서도 털이라고 불리는 돌기를 가진 것이 있으나 이것은 외관만 비슷할 뿐 구조는 전혀 다른 것이다.