내가 중국을 처음 간 것이 1996년이다. 국내기업들은 중국진출이라는 대명제와 함께 너도나도 몰려가던 시기였다. 처음가본 중국, 그러나 그곳에서 나는 아무런 감흥도 받지 못했다. 술집에 잘못 들어가면 여권 빼앗기고 호색한이라는 도장과 함께 다시는 중국에 오지 못한다는 무시무시한(?) 얘기가 난무했고, 난 그저 선술집에서 공부가주만 마시다 온 느낌 이었다. 그러다 복병처럼 찾아온 IMF는 나와 중국이 더 이상 인연이 없음을 말하는 것 같았다.

2001년 다시금 중국바람이 불었을 때, 운좋게도 나는 중국의 많은 지역을 돌아볼수 있는 기회를 가지게 되었다. 그리고 2003년까지 국내에서 생활했던 시간보다 더 많은 시간을 중국에서 생활하였다. 이름난 관광지며, 어느 시골의 이름없는 절경까지도 둘러볼수 있는 기회를 가졌고, 그러다 어느순간 나도 모르게 중국이라는 단어가, 그리고 그곳에서 만나는 사람들이며 풍경들이, 그리고 바이주가 정겹게 느껴지기 시작하였다. 수많은 국내기업 담당자들을 만나고, 중소기업을 하는 사람들을 만나고, 그리고 개인사업자들을 만나 얘기하고 바이주를 마시면서 중국이 기회의 땅이라는 생각은 확고하게 굳어져 갔다. 그러나 기회의 땅이라고 해서 누구나, 무엇을 하던지 간에 성공할수 있는 것은 아니었다. 물론 공자말씀 같은 이야기 이지만, 남들보다 준비가 철저해야 하고, 또 그 나라를 알기위한 피나는 노력이 없이는, 그들과 완전히 동화되지 못하고서는, 기회의 땅이란 것은 꿈속에서나 나오는 얘기일 뿐이었다. 많은 사람들을 만나는 가운데 그들중에 성공한 사람보다는 실패한 사람이 더 많았고, 꿈을 안고 건너온 사람들 중에서 꿋꿋이 견디어가는 사람보다는 좌절하는 사람들이 더 많은 곳이 중국이었고, 그들을 바라보는 나는 바이주로 우울한 심정을 달랠수 밖에 없었던 기억이 난다. 경제는 우리보다도 더 자본주의화 되어있지만, 사회는 엄연한 사회주의 국가임을 망각하고, 민족적으로는 우리와 동일한 정체성을 가지고 있지만 국가적으로는 중국국민임을 잊고서 감성적으로 접근하려 한 조선족과의 관계들.. 더욱이 언어문제며, 그들의 상관습에 이르러서는 중국은 결코 만만한 곳이 아니라는 것을 알려주었다. 지금은 엄청 유명한 사람이 중국여행기를 써 제키며 막 뜨고 있을 때, 그의글을 읽어보고, 그들의 겉모습만 반지르하게 써놓았음을 알고, 고소를 지으며 지금도 그의글은 읽지 않게 만들기도 했다.

[20인 베이징], 잊고 있던 중국을 다시금 생각케 해주었다. 언제 다시 가볼까 하는 희망과 정겨움이 묻어나던 그곳을 생각하면서, 베이징을 다른 사람들은 어떻게 보고 느꼈을까 궁굼하기도 했다. 책을 펼치기 전까지는 베이징을 둘러본 여행기 이거나, 그곳에서 살고있는 여러 사람들의 살아가는 이야기려니 생각했다. 그러나 내 예상은 빗나갔다. 책은 베이징에서 유학생활을 하거나, 혹은 어학연수를 하고 있거나, 혹은 사업을 하고 있는(회사를 다니고 있는) 21인과의 인터뷰였다. 정확히 13명(인턴포함)이 공불 하고 있었고, 12명이 한국인이고, 공부를 하고있는 사람중에 9명이 한국인 이었다. 그들이 공부하거나 어학연수를 받고있는 자세는 정말로 많은 생각을 하게 해주었다. 청운의 꿈을 품고, 혹은 어쩔수없는 막다른 골목에서 택한 그들의 의지와 실천은 아무리 박수를 쳐 주어도 모자란다는 느낌이었다. 그러나 그들은 극히 일부일뿐 이라는 생각이 머리에서 떠나지를 않는다. 그들을 보면서 우리도, 당신도 할수 있으니 어서 기회의 땅 중국으로 오라고 손짓하는 듯한 느낌을 지워버릴수가 없다. 그옛날 고소를 머금으며 보았던 책과 별반 다르지 않다는 것을 느꼈다면 나만의 유아적인 생각일까? 물론 저자는 중국에서 많은 것을 느꼈고, 충분히 성공할수 있다는 생각이고, 그래서 자신과 같은 꿈을 이루려는 사람들을 만나는 것이 즐겁고, 그래서 그들의 이야기를 우리에게 전해주고 싶었는지 모른다. 그러나 그 이면에는 얼마나 많은 우리의 아이들이, 얼마나 많은 이땅의 젊은이들이 너도나도 몰려가는 중국에서 헤어나지 못하고 있는지도 생각해 보았다면 하는 아쉬움이 남는다.

나도 중국을 좋아한다. 정치, 경제, 사회 그런거 다 떠나서, 그들의 산하를 보고, 그들의 살아가는 모습을 보고, 그들과 부대끼며 생활하는 가운데서 느낀 즐거움이 그리고 씁쓸했던 기억마져도, 다시한번 그곳에 가볼수 있기를 소망케 하고 있다. 그러나 그것은 누가 그러라고 해서 그런것도 아니고, 책을 읽고 반해서 그런것도 아니다. [20인 베이징] 이책을 읽으면서 한가지 바램이 있다면, 중국을 동경하는 사람들이 이책을 읽고서 인터뷰에 응한 사람들의 지나온 생활을 눈여겨 보기를 바랄뿐이다. 결코 준비되지 않았거나, 인고의 세월을 감내하지 못한 사람들에겐 중국이 기회의 땅이 될수가 없기 때문이다. 아니 그것은 중국뿐만이 아니라 어디에서도 마찬가지란 생각이다.