2006년 7월, 서남표 MIT 기계공학과 석좌교수는 “KAIST를 세계 최고의 이공계 대학으로 만들겠다”는 목표를 가지고 52년 만에 한국으로 돌아왔다. 그는 구호만 앞세운 개혁이 아니라 진정한 변화를 위해 “지금까지의 방식으로는 안 된다”며 KAIST를 새롭게 디자인하는 작업을 시작했다. 이 책은 그로부터 3년 간 서남표 총장이 보여준 리더십과 KAIST의 변화를 기록한 것이다. 교수 테뉴어 심사 강화, 성적 나쁜 학생에게 등록금 부과, 100퍼센트 영어 강의, 인성 평가 위주의 입시 개혁, 에너지 환경 물 지속가능성 연구 방향 설정, 고위험 고수익 및 융합 연구 강화, 학과장 중심제, 미래 잠재력을 중시한 교수 채용 등 서 총장은 가시적인 KAIST의 변화를 이끌어냈다.

사실 그가 바꾸어 놓은 것은 제도가 아닌 ‘프레임’이었다. 그의 프레임은 두 가지다. 하나는 문제점보다는 가능성에 초점을 맞춰 과감하게 문제에 도전하는 ‘태도의 프레임’이고, 다른 하나는 문제의 목적과 본질에 충실한 ‘방법의 프레임’이다. 서 총장식 ‘태도의 프레임’에 따르면 어떤 환경과 상황에서도 “됩니다, 두고 보세요”라고 말할 수 있다. 또한 서 총장 자신이 창안한 공리적 설계이론을 토대로 만든 ‘방법의 프레임’은 대학이 키울 인재상을 ‘20년 후 지도자’로 설정하고 그에 따라 대학의 시스템을 재부팅하고 문제를 초기화하여 방법을 찾아나가는 것이다. 서 총장은 말한다. “나는 개혁하려 하지 않았다. 목적을 분명히 했을 뿐이다”