아르헨티나 출신 프랑스 소설가 겸 신문기자로, ‘프랑스 아카데미 예술원 종신회원’으로 평생 글을 쓰며 살았다. 그는 러시아계 유대인 의사였던 부친을 따라 10세 이후 파리로 이주해와 정착했다. 16세가 되던 1915년 소르본 대학 고전 문학부를 졸업한 케셀은 17세 때부터 ‘라 리베르테’, ‘르 피가로’ 등 유명 일간지에 글을 쓰면서 문단의 주목을 받았다. 제1차, 제2차 세계대전 당시 종군기자 및 레지스탕스로 맹활약한 그는 종전 후 언론계로 복귀한다. 이어 그는 아일랜드 혁명, 건국 초기의 이스라엘, 베를린, 사하라, 러시아 등지를 순회하며 취재하기도 했다. 그는 계속해서 아프리카, 미얀마, 아프가니스탄을 여행하며 자신의 최대 걸작인「기수들Les Cavaliers (1967)」을 ‘리베르테’지에 연재한다.

케셀은 첫 소설「붉은 스테프 La Steppe rouge」를 1922년에 발표한 다음 「포로들 Les Captifs」과「소울 아프리카 Soul Africa」로 아카데미 프랑세스 문학상(Grand Prix du roman de l'Academie francaise)을 수상했다. 그는 생전에 58여 편의 작품을 발표했는데 작품마다 문단의 큰 호평을 받았다. 1979년, 케셀 사후 그를 기리는 ‘조세프 케셀 문학상’이 제정되었다. 그의 작품 중 소설『낮의 미인Belle de jour』은 1967년에, 소설『그림자 군단L'Armee des ombres』은 1969년에, 소설『기수들Les Cavaliers』은 1971년에, 소설『상 수시의 지나가는 여자La Passante du Sans-Souci』는 1982년에, 소설『소울 아프리카』는 2003년에 영화로 제작되었다.