당신은 몇살까지 살 수 있을 것이라고 보는가. 오래전 우리 선조들은 몇살까지 살았을까. 전쟁이후 세대는 먹고 살기도 어려웠다고 하니 기대수명도 그만큼 낮았을 것이다. 과학이 발달하고 특히 생명과학 그리고 의학이 발달한 지금 사람들의 기대수명은 늘었고 실제로 예전에 비해 길어진 수명을 볼 수가 있다.

이전의 4,50대라고 하면 일찍 결혼해서 아이들을 청년으로 키워놓은 나이였으며 때에 따라서는 이미 할아버지, 할머니가 된 나이일수도 있겠다. 그러나 지금의 4,5대는 그렇지 않다. 혼자 사는 가구가 늘고 있고 결혼이 필수적인 요소는 아닌 것으로 인식되었고 저마다 자신의 자리에서 어느 정도의 인정을 받는 그러한 나이다.

더군다나 100살까지 살수 있다는 것을 전제했을 때 이제 겨우 반을 넘긴 나이, 그러니 노년 또는 장년이 아니라 아직도 청년기라도 불러도 좋은 그러한 시절인 것이다. 저자는 그런 점에 주목하고 있다. 더이상 이들을 장년이라고 구분하지 말아야 한다는 것이다.

젊음이라는 단어를 수식하던 열정, 자신감, 에너지가 여전히 팽팽하고, 나아가 네 번의 인생 10주기를 거치면서 얻은 지혜로움과 여유까지 더해진 것이 우리 시대 중년, 아니 후기청년이다.(50p)

청년시대. 단지 조금 늦은 후기 청년시대로 불러야 한다는 것이 저자의 주장이다. 주위를 둘러보면 이 주장이 그닥 틀리지도 않다는 것을 알게 된다. 숫자로 드러나는 나이만 들었을 뿐 여전히 활발한 활동을 하고 또는 아이들처럼 장난감을 좋아하는 키덜트족도 늘고 있고 자녀들이 있는 경우 딸과 같은 옷을 입는 엄마들도 늘고 있다. 장년을 나타내는 대명사가 바뀐 것이다. 으례히 따라오던 그런 수식어들은 더이상 맞지 않는 옷이 되어버린 것이다.

저자는 이 세대의 사람들을 후기청년이라고 정의하면서 새로운 해석을 내어놓고 있다. 전세계적으로 후기청년들이 어떻게 살아가는지를 예시로 들고 있고 앞으로 이들이 살아가야 할 방향을 제시하고 있다. 헐리우드 스타들은 나이가 들어도 여전히 청년같은 사람들을 많이 볼 수 있다. 그들이 스타여서 가 아니다. 스타들을 제외한 다른 일반 사람들을 보더라도 무언가를 새로 시작하기에 조금도 늦은 나이가 아니라는 것을 알게 될 것이다. 자신이 하고 있는 일에서 더욱 많은 것을 얻을수도 있지만 또 다른 목표를 세워놓고 그것에 도전할 수도 있다.

예전같으면 나이가 들었으니 안된다라고 생각하는 일들을 이들은 도전해서 성취해내고 그 만족감을 느끼게 되는 것이다. 무언가 하기에 너무 늦었다고 생각되는가? 늦었다고 생각될때가 가장 빠른 때라는 것은 굳이 속담을 예로 들지 않아도 알게 된다. 나이는 숫자에 불과할뿐 우리는 무엇이든 할 수 있는 나이인것이다. 굳이 일 뿐 아니다. 돈을 벌기 위한 일 또는 다른 사람을 위한 봉사 그리고 연애에 있어서도 무엇이든 할수 있는 나이가 후기 청년인 것이다.

나이가 들었다고 연애를 하지 못할 것이라는 생각은 버려라. 조금 더 성숙하고, 조금 더 원숙하고, 조금 더 자유로운 마음으로 후기청년들은 연애를 즐길 수 있을 것이다. 단 자신이 원하느냐 원하지 않느냐의 차이일뿐 후기청년들이라고 해서 다른 세대의 사람들과 하등 다를바가 없다는 것이다.

지금 우리는 백세시대에 살고 있다. 장년이 아닌 후기청년이라고 이름을 붙인데는 그만한 이유가 있을 것이다. 청년들보다는시행착오를 거치면서 어느정도는 세상이치를 알고 철이 들었으며 그로 인한 원숙함 아니 완숙함을 드러낼 때가 바로 후기청년시대이다.

지금 당신은 어느 세대인가. 만약 당신이 후기청년시대를 살고 있다면 도전하라. 그리고 성취하라. 무엇이든 못할 것이 없는 가장 최고의 세대를 당신은 살고 있는 것이다.