중부 이탈리아 출신 상인 프란체스코 디 마르코 다티니의 성공담을 통해 600년 전 중세 유럽사회 속으로 들어가 본다. 다티니가 아내와 친구, 동업자 등 지인들과 개인적으로 주고받은 11만 통의 편지들을 재구성하여 상인 다티니가 아닌 14~15세기를 살았던 '인간 다티니'의 면모를 생생히 되살렸다. 저자는 한 야심가가 부자가 되는 과정을 단순히 기록하는 차원을 뛰어넘어 다티니의 성공담을 거대한 역사의 흐름 속에서 분석한다. 방대한 자료를 바탕으로 사업의 범위와 다양성, 조직력, 국제적인 식견, 혼란스런 사회변화에 신속하게 적응하는 능력, 그리고 야망과 통찰력, 끈기, 열망과 욕심 등의 면에서 다티니는 현대 사업가의 원조였다고 평가한다.

저자는 1870년 이탈리아의 한 저택에서 발견된 14~15세기의 상인 프란체스코 디 마르코 다티니의 500여 권의 원장과 회계장부, 300여 장의 동업계약서, 보험증서, 선하증권, 환어음, 수표, 그리고 15만여 통의 편지를 바탕으로 그의 삶을 재구성했다. 1부에서는 다티니의 상업 활동을 중심으로 ‘상인’으로서의 다티니를 다루고, 2부에서는 가족을 중심으로 ‘가장家長’으로서의 다티니를 추적한다. 위대한 상인이었던 다티니의 삶을 통해 중세의 가정생활과 무역, 경제활동이 어떤 양상으로 나타났는지 살펴볼 수 있을 것이다.