추석 연휴가 지나고 얼마 후 친구에게 전화가 왔다. 추석 선물로 문화상품권이 몇 장 들어 와서 서점에 왔는데 읽고 싶은 책이 없느냐는 거였다. 이때다 싶어 한홍구 교수의 대한민국사 4권 세트를 요구했다. 뚜- 뚜- 뚜- 전화는 그렇게 끊겨버렸다. -_-;;

그날 저녁 친구는 “남촌 공생원 마나님의 280일” 이라는 책을 내게 건네 주었다. 서점 직원의 추천으로 고른 책이라며 재미있을 것이라고 말했다. 감격한 표정을 애써 지어 보이며 책을 품에 안고 돌아왔다.

김진규 작가?

김진규라는 여류 소설가의 두 번째 장편 소설로 첫 번째 (달을 먹다-13회 문학동네 문학상 수상작) 와 마찬가지로 조선시대를 배경으로 민초들의 삶을 이야기 한다. 사실 처음 접하는 작가여서 인터넷을 검색해 보았는데 “모든 문장은 나를 위해 존재한다” 라는 에세이 집이 검색되었다.

“남편이 언젠가 그런 말을 했어요. 제가 매일 책만 붙들고 사니까, 쏟아내지 않고 그렇게 구겨 넣기만 하면 미쳐버릴지도 모른다고. ……갑자기 글을 쓰기 시작한 건, 표면장력의 끝을 보았기 때문인 것 같아요. 한 방울만 더 얹으면 바로 터질 것 같은 위태로움을 제 안에서 느꼈던 거죠”

달을 먹다 수상 소감 중 일부라는데, 다독이던 다작이던 간에 소설가의 기본 덕목은 쓰고 싶어 미칠 지경일 것! 이라는 내 생각과 통한 부분이 있어 (내 주제에……) 즐거운 마음으로 읽어 보기로 했다. 빵빵 하게 팽창한 당신의 풍선에 바늘을 콕 찔러 주리라. . .

남촌에서 어떤 일이. . .

소심하고 꽁한 성격을 가진 사람을 일컬어 꽁생원이라고 한다. 소설 속 주인공 공 씨 성을 가진, 생원과 과거시험에 합격해 생원이라는 선비대접을 받고 있는 남촌에 사는 공생원과 그의 주변인물에 대한 280일의 이야기다.

생원이라는 선비 타이틀 빼고는 마땅히 내세울 것 없는 더구나 처가에서 쥐어준 밭떼기로 입에 풀칠하는 처지인 그 이름도 소심한 공생원. 손주를 봤어도 벌써 봤을 나이임에도 손주는 둘째치고 자식도 못 본지 오래. 그러던 어느 날, 마나님의 배가 불러 오기 시작하는데. . .

돼지를 잡고 풍악을 울려도 시원치 않을 판에 공생원의 시름은 깊어만 간다. 무엇이 문제일까? 비록 의료사고를 내고 야반도주한 돌팔이 의원의 진단이기는 하지만 의원 말에 따르면 공생원은 애당초 씨 없는 수박이라는 말씀.

우리의 꽁선생은 남의 집 텃밭에 씨를 뿌린 그자식 (공생원이 할 줄 아는 유일 한 욕설이 그자식이다.)을 찾기 위해 주변인물을 용의선상에 올려 놓고 관찰하고 추적하기에 이른다.

언뜻 추리 소설 같지만, 용의자들의 면면을 파헤치면서 추리소설로서의 점도는 점점 떨어진다. 왜냐면, 꽁한 공생원의 괜한 의심에서 비롯되기 때문에 용의자들은 별다른 알리바이 없이도 용의선상에서 벗어난다. 이 소설은 처음부터 추리를 염두에 둔 소설이 아니다. 용의자들의 삶을 추적하며 시대상과 민초의 생활상을 훔쳐보는 도구로 추리소설의 장치를 이용한다.

이 소설의 강점은 풍속화첩을 펼쳐보는 기분이 들게 만드는 것이다. 조선조에 대한 사극을 볼 때, 임현식 아저씨, 이희도 아저씨, 지상렬의 감초연기가 재미있는 사람이라면 이 소설 역시 시간가는 줄 모르고 읽을 수 있을 것 같다. 작가가 미칠 듯이 머릿속에 구겨 넣었다는 것은 조선시대에 관한 지식들이 아니었을까 싶다. 재미있는 우리말이 넘쳐나고, TV에서 보지 못했던 민초들의 풍습과 생활상이 흥미롭다. 섬세하면서 걸쭉한 입담 역시 빠질 수 없다.

재미를 떠나서라도, 홍길동 같은 영웅담이나, 왕을 들러 싼 권력의 암투 등이 지겨운 독자라면 김진규 작가가 풀어 놓는 미시사를 즐겨 보심이 어떨까요?