공생원은 오늘도 마나님의 눈치를 살핀다.

소과에만 겨우 합격하여 명색만 양반의 허울을 쓴 공생원은 그 면목 없음으로 인해 어른들이 잡아 준 혼처에 군말 없이 장가를 들었다.

그의 부인은 자신보다 키가 한 뼘 정도 크고 몸무게도 너덧 근은 더 나가는 최씨. 장대한 체격만큼 드세고, 장부 같은 기상을 가진 부인을 보면 공생원은 마냥 주눅이 든다. 그가 공처가라서 공생원이라 불리는 것은 아니지만, 그의 이름 ‘공평’ 보다 공처가 공생원이 왠지 더 친근감 있게 다가온다.

어느 날, 공생원은 마나님이 아이를 가졌다는 소식을 듣는다. 손자를 보고도 남을 마흔다섯 나이에 첫아이 임신 소식을 들었으니 마냥 즐거워해도 모자랄 판에, 공생원은 근심걱정만 늘어간다. 혼인을 하고도 아이가 들어서지 않아 용한 의원과 무당을 찾아다녀봤지만 별 소용이 없었다. 비록 의료사고를 내고 도망치긴 했으나 의원인 서지남은 공생원 자신에게 이상이 있어 임신을 못 한 것이니 마나님에게 ‘잘 하라’ 는 말을 하였다.

23년만의 임신 소식에 공생원은 뱃 속 아이가 자신의 ‘씨’가 아닐 것이라 짐작하고 마나님 주변 남정네들에게 의심의 눈초리를 보내게 된다.

그들은 의원 채만주, 참봉 박기곤, 두부장수 강자수, 노비 돈이, 알도 임술증(알도는 소리꾼의 종류로 보임), 저포전 황용갑(시전 상인쯤), 처팔촌 최명구, 약소배 백달치(약소배는 건달 쯤 인것 같다) 까지 무려 여덟 명에 이른다.

공생원은 이들 한 사람 한 사람을 살피며 알리바이를 캐기 시작하는데..

이야기는 공생원의 시각에서 알리바이를 캐어 나가는 것으로 진행이 되지만, 여덟 명 인물 한 사람 한 사람이 어떤 사람인지, 그들의 삶을 통해 그 시대의 생활상을 전해 주고 있다.

때로는 감동적인 이야기, 때론 욕망에 눈이 먼 이들의 이야기는 시대를 초월하여 인간사의 모습이 크게 다르지 않음을 보여 준다.

그 중 외거노비 돈이와 어진 그의 주인 대감 김석형의 대화는 사람을 바라보는 따뜻한 시선이 담겨 있다.

어느 날 돈이는 다른 대감 집 여종 제비와 눈이 맞아 덜컥 임신시키게 되는데..

“제비를…… 데려오고 싶습니다. 대사성 나리의 은혜를 생각한다면 죄송스럽고 또 죄송스럽지만…… 면천을 하겠다는 것은 아닙니다. 그저 소인처럼 드나들 수 있게만 해주신다면 …… 돈은 있습니다, 대감마님. 힘들게 …… 모았습니다. 백 냥을 채우려고 했지만 제 힘으로는 일흔 냥밖에 마련하지 못했습니다. 그래도 대감마님께서 서찰 한 통만 써주신다면 대사성 나리께서 소인과 제비를 통촉하시는데 큰 도움이 되지 않을까 …… 그런 염치없는 생각에 이리 무릅쓰고 말씀을 드리는 것입니다.”

“돈이 너와 나는 어떠한 사이겠느냐?”

“주인과 종입니다, 대감마님!”

“스승과 제자다. 나는 네게 아비의 정을 주고 싶지만, 그것은 마음을 먹는다고 되는 일은 아니다. 하나 혹자가 아들놈 말고 믿고 의지하는 이가 또 누가 있느냐, 내게 물어온다면 나는 돈이, 너를 대고 싶구나.”

“대감마님!”

“너는 내게 글을 배웠고, 나는 네게서 생활을 배웠다. 그러니 스승과 제자 아니겠느냐? 그리고 너는…… 내 안사람보다도 더 오래 나와 더불었다. 그렇지 아니하냐? 길을 가다가 옷깃이 스치는 데만도 그 앞서 삼천 겁의 인연이 있어야 하고, 고작 하룻밤 같이 자는 데도 육천 겁의 인연이 필요하다고 한다. 하면, 슬쩍 옷깃이 닿은 그네들보다 우리가 전생에 누린 인연이 많겠느냐, 적겠느냐?”

“많을 것 같습니다”

“많다 뿐이겠느냐? 만 겁이 지나야 한다.”

그리고 추운 겨울 매서운 바람을 뚫고 대감은 길을 나선다.

“새사람 맞을 준비를 살뜰하게 해두어라. 10월말쯤 제비가 올 게다. 그리고 일흔 냥이면 거금 아니겠느냐? 모으느라고 애썼다. 잘 갈무리해두었다가 좋은 전답이 나오면 사는 것이 어떨지. 이 늙은이 생각은 그렇다. 바깥바람이 과했나보구나. 늙은이는 좀 누워야겠다.”

김석형의 이부자리를 봐주면서 흐르기 시작한 돈이의 눈물은 아궁이에 군불을 때는 동안 정점에 올랐다. 돈이는 자신의 머리카락을 뜯어 짚신을 삼아 남편의 관에 넣었다는 그 누군가의 심정을 고스란히 이해할 수 있을 것만 같았다.

나중에 공생원은 돈이를 의심했던 자신을 경멸하게 된다.

또 다른 일화 중에 지 마누라를 폭행한 알도 임술증을 싸고 도는 공생원의 마나님에게 공생원이 임술증의 처 편을 들자 마나님은 오히려 공생원에게 알도의 처에게 딴 마음 있는 것이 아니냐고 다그치게 되는데, 그 앞에선 지레 겁을 먹어 암말도 못하던 공생원이 잠자리에 들어서야 이런 생각을 하며 한탄을 한다.

“그럼 자네는 임알도에게 먹은 맘이 따로 있어 편을 드시는가?”

이것만 보아도 공생원이 얼마나 소심한 공처가인지 충분히 알 수 있을 것 같다.

또, 실 없는 사람의 대명사인 처의 팔촌 최명구를 의심하여 찾아간 자리에서 최명구는 이런 말을 한다. 우습기도 하고, 어이 없기도 한 그의 개그 입담을 들어 보자.

“청명 한식에 나무 심자. 무슨 나무 심을래. 십 리 절반 오리나무, 열의 갑절 스무나무, 대낮에도 밤나무, 방귀뀌어 뽕나무, 오자마자 가래나무, 깔고 앉아 구기자나무, 거짓 없이 참나무, 그렇다고 치자나무, 칼로 베어 피나무, 네 편 내 편 양편나무, 입 맞추어 쪽나무, 양반골에 상나무, 너하구 나하구 살구나무……”

셜록 홈즈로 빙의하여 범인을 쫓는 공생원.

과연 공생원은 진실을 밝혀내고 시름을 덜 수 있을까……?

결국 공생원의 마나님은 산고 끝에 아이를 낳게 되는데, 그녀의 입에서는 충격적인 얘기가 흘러 나온다. 책의 가장 중요한 스포일러가 될 듯 하여 패스..

입체적인 캐릭터들의 면면이 드러나는 것이 유쾌한 한 편의 영화를 보는 듯 하다.

각각의 인물들은 모두 이 책 속에서 주인공의 역할을 맡아 하고 있다.

간혹 많은 인물들이 등장하는 영화를 보면

누구는 누구와 결혼해서 행복하게 살았네, 누구는 결국 감방에 들어갔네, 누구는 어떻게 되었네.. 하는 후기가 등장한다.

이 책도 마지막 한 페이지를 소설 속 여덟 사람의 이후 근황을 소개하는데 할애하고 있다.

한 편의 유쾌한 영화를 보고 극장을 나서는 때처럼, 마지막 책장을 덮으면 설핏 입가에 미소를 띠게 된다.

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