한문으로 읽어 보고 싶다. 못하리라는 것을 알기 때문에 넋두리처럼 써 본다. 나도 원문을 읽고 즐길 수 있는 실력이 있으면 얼마나 좋으랴, 허영심이라도. 작가가 어떤 한자로 자신의 생각을 표현했을까, 한글로 풀이된 것만 읽자니 뭔가 아쉬운 느낌이 든다, 그런 생각.

좋은 책이다. 누가 읽으라고 한다고 해서 읽을 책이 아니다. 그냥, 읽어야겠다고 생각한 사람들은 찾아 읽게 되어 있는 책이다. 그리고 느끼게 되리라. 대단하다는 것을. 1780년에 우리의 조상이 쓴 글이 이만큼이나 거룩하다는 것을.(나는 좀 많이 반성해야 한다. 지난 사람들의 성과를 제대로 평가하지 못하는 분별력 없는 태도에 대해)

아쉬운 점은, 지금 중학생들에게 소개할 만한 글을 구하지 못했다는 점이다. 이것은 책이나 작가의 문제라기보다는 요즘 학생들의 수준이나 취향 탓이라고 말하는 게 더 맞을 것 같다. 빠르게 감각적으로 변하고 있는 흐름에 익숙한 학생들에게는 이 책 속의 글이 느리고 더디며 어렵다는 느낌을 줄 것 같다. 아무리 좋은 글, 가치 있는 글이라도 일단 재미없다고 읽지 않으려고 하는 학생들에게는 아무런 소용이 없다. 진지한 독서를 원하는 학생들에게만 유용하겠다.

여행을 하면서 글을 쓰는 일, 여행기를 읽는 것을 참 좋아하는 나에게 이 책은 새롭다. 그저 돌아다닌다는 흔적을 남기는 것에 그치지 않는다. 가서 본 것, 신기한 것, 우리의 것과 다른 것만 소개하지 않는다. 내 밖의 것을 보는 시야가 넓고도 깊다. 우리에게 이 책이 있다는 것이 문화유산 측면에서는 축복이다.

작가가 한문이 아니라 한글로 열하일기를 썼더라면, 아, 어떻게 달라졌을까.

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