황제의 70세 생일연에 맞추어 조선에서 북경, 북경에서 열하까지 가는 과정을 담았던 『열하일기』 1편에 이어 『열하일기』 2편에서는 열하에서 북경까지 오는 과정과 열하에서 만난 중국인들과 나눈 필담을 정리한 글이다. 1편에서도 느낀 바지만 연암은 중국을 여행하기 전에 여행에 대한 많은 준비를 했다. 그가 중국인들에게 했던 질문들을 보면 알 수 있다. 과학 분야 뿐 아니라 문화, 역사, 종교 등 다양한 분야에서 지식을 드러냈다.

조선사람들은 명나라를 섬기고 받들었다. 그래서 청나라를 오랑캐라고 무시하는 경향이 많았다. 중국 사람들을 보면 만주족인지 한족인지 구분도 안하고 덮어놓고 되놈으로 취급하여 얕보고 교만하고 거드름을 피우는 것이 몸에 배었다고 표현했다. 하지만 연암은 그들의 문물을 받아들이고 어떻게하면 조선에서 사용할까 고심했다. 뿐만 아니라 곡정 왕민호와 나눈 필담에서 보면 그가 궁금한 것들은 중국의 한족 여자들의 전족에서부터 의복, 모자 들에 대한 관심도 높았다.

전족을 한 여인들을 보며 곡정은 세 가지 재액을 말했다. 먼저 발에 가해진 재액으로 한족 여인들의 전족을 말했고, 머리에 가해진 재액으로는 재갈 물리듯 꽁꽁 얽어맨 망건을 들었고, 천하의 독초인 담배를 세 번째 입에 가해진 재액이라고 했다. 지금도 담배를 피우는 많은 사람들이 새겨들었으면 하는 말이었다.

음악의 소리는 모발의 숲 사이를 감돌고 혈맥의 살결을 통과해서, 들려올 때는 어렴풋이 손님을 마중하는 것 같고, 사라져 갈 때는 가물가물 쫓아갈 수 없을 듯합니다. 만져 보아도 손에 걸리는 게 없고, 보아도 눈에 뜨이는 게 없습니다만, 사람의 삭신을 시큰거리고 슬프게 만들며 애간장을 녹입니다. 떠나갈 듯 가다가 다시 돌아오는 소리는 마치 아직 미련이 남아 있는 것 같고, 끊어지다가 다시 이어지는 소리는 마치 다른 생각이 있는 것 같습니다. (342페이지)

망양록 편에서 음악에 대해 토론하는데 가히 음악 전문가인가 싶을 정도였다. 형산 윤가전이 연암을 위해 양 한 마리를 쪄 내왔으나 이야기에 열중하느라 양을 잊었다고 해서 '망양록'이라는 이름을 붙였다. 우리가 이해하지도 못할 음률과 소리에 대해 열띤 토론을 벌였다.

성리학자인 연암은 종교에 대해서도 열린 마음을 갖고 있었다. 청나라 황제 건륭제의 70세 탄신연에 초대된 서번(티벳)의 승려인 활불 즉 달라이 라마에 대해 알기 위해 많은 질문들을 건넸다. 달라이 라마를 극진히 대하는 건륭제에 대해 연암이 한 말은 꽤 의미심장하게 다가온다. 해마다 만리장성 밖의 황량한 벽지인 열하에 와 머무는 이유는 명분상으로는 피서를 위한 것이라고 하지만 변방을 방어하려는 목적이라고 말한 부분이다. 스승으로 모시면서도 황금전각을 지어주며 그를 감금한 것이라고 했다. 천하의 형세를 파악했던 것이다.

겸손한 마음으로 배움을 청하여 마음 놓고 이야기를 터놓도록 유도하고, 겉으로는 잘 모르는 것처럼 가장해서 그들의 마음을 답답하게 만든다면, 그들의 눈썹 한 번 움직이는 데서도 참과 거짓을 볼 수 있을 것이요, 웃고 이야기하는 동안에도 실정을 능히 탐지해 낼 수 있을 것이다. 이것이 내가 종이와 먹을 떠나서 그들의 정보와 소식을 대략이나마 얻을 수 있었던 방법이다. (282~283페이지 중에서)

'지구가 태양의 주위를 돌고 있다'고 말한 사람이 누구던가. 코페르니쿠스가 처음으로 주장했다. 과연 조선 사람들은 어떻게 생각했을까. 중국인들이나 조선인들은 지구가 모나다고 생각하지 않았을까 싶다. 하지만 연암은 중국 열하지방에서 달을 쳐다보며 지구가 둥글것이라는 말을 한다. 벗인 홍대용의 주장을 받아들여 지구가 태양을 돈다고 말하는 부분이었다. 어떤 사람을 만나느냐에 따라 외국의 문물을 받아들이고 그것에 대해 토론할 수 있는 열린 마음을 갖게 되는 것이다.

연암은 조선의 선비들이 생로병사하는 동안에 나라의 강토를 벗어나지 않는다고 한탄했다. 그때부터 의식이 트여있는 지식인이었다. 열하를 유람하는 것에만 그친게 아니라 먹을 갈고 붓을 들어 글을 썼다는 사실이다. 주막에서 말술을 마셔 그들을 놀래킨 일들은 여행자의 두려움을 잊기 위한 일이었다. 내심으로는 두려우나 겉으로는 의연한척 행동했다. 중국 여행을 위해 많은 준비를 했던 연암을 보았다. 준비된 자만이 자신이 원하는 일을 할 수 있다. 우리의 실생활에도 마찬가지다. 여행을 떠나기 전 여행지에 대한 역사나 문화에 대해 미리 알고 가면 그 나라에 대해 충분히 알 수 있을 것이다.