열하일기 세권을 다 읽고 나니까 우선 연암의 열하여행 엿보기가 끝났다는 아쉬움이 진하게 남는다. 1권이 압록강에서 열하까지의 일일일정을 정리한 것이라면, 2권은 하루이야기에 담을 수 없는 사색과 토론의 이야기를 담은 산문으로 구성되어 있다. 마지막권 3권은 열하에서부터 귀국길에 오르면서 겪은 다양한 이야기를 담고 있다. 3권에는 마술쑈 관람내용을 생생하게 전달해 주는 <환희기>, 현지 선비들과 나눈 시화 이야기를 담은 <피서록>, 그간 들은 신비한 이야기를 모은 <구외이문>, 북경의 이곳저곳의 정취를 담은 <황도기략> 등 여행의 이모저모가 담겨져 있다.

약 4개월간의 연암의 대장정을 엿보며 느낀 점은 우선 여행가로서의 연암에 대한 감탄과 존경심이다. 그의 여정은 오늘날 학생들의 현장체험학습을 연상시킨다. 그가 타고 다닌 말에는 당연히 지필묵이 실려 있었다. 여행을 하루하루 하면서 그의 짐 보따리는 점점 커졌다고 한다. 보고 느끼고 필담한 내용들을 다 모았으니 당연한 결과가 아니겠는가?

또한 그의 끝없는 호기심이 부럽다. 여행을 하다가 피곤해 졸면서 지나가는 낙타를 보지 못한 이야기를 전하면서 자기를 깨우지 않는 하인들을 야단치는 장면이 몇번 나온다. 당시 이교도인 라마교와의 만남에서 공식사절단원들은 이교도라고 배척하고 마지 못해 응하고 있지만, 연암의 눈은 오히려 말똥말똥하게 빛난다. 당시 해외여행이 거의 불가능했던 조선시대 사람들의 입장에서 본다면 하나하나의 장면이 신기롭고 호기심을 끌었는지도 모른다. 하지만 그가 전하는 장면장면은 생생하면서도 이면까지 꾀뚤어보는 마력을 지니고 있다.

열하일기가 정말 훌륭한 작품으로 이어오는 진짜 이유는 여행기가 단순한 풍광과 정취를 전달하는것 이상의 무엇을 담고 있다는 점에 있는 것 같다. 3권에 나오는 내용중의 백미는 역시<허생전>인 것 같다. 하나의 이야기 형식으로 소개하고 있지만 단순히 웃고 넘어갈 일은 아닐 것이다. 매점매석하는 양반 한 사람에 의해 좌지우지되는 조선경제의 허약함, 멸망한 명나라에 매달려 현실을 보지 못하고 있는 양반들의 위선, 청나라의 제도 특히 기와나 수레, 심지어 똥거름에 이르기까지 우리 백성들의 삶에 보탬이 된다면 배워야 한다는 이용후생의 정신, 이런 것들이 연암이 이야기하고 싶었던 것들이리라.

조선사회에 대한 비판적 시각을 담은 <열하일기>는 금서가 되고, 그래서 베스트셀러가 되었다고 한다. 그의 손자인 한말의 박규수 조차도 당시상황에서 열하일기를 책으로 내는 것에 반대했다고 한다. 한 지식인의 고뇌와 열정이 일기의 형식에 담겨 펼쳐지는 별 5개의 작품임에 틀림없다.