열하일기에 빠져 가을이 깊어가는 소리도 듣지 못하고 한동안 연암앓이를 할 것 같다. 고전이란 참으로 이상한 것이 전에는 고리타분하고 재미없는 것으로만 생각했는데 읽을수록 매력이 느껴지고 최근에야 고전에 더욱 심취하게 되었다. 고전을 통하여 현재를 읽는다는 말처럼 고전은 현재를 대변해주고 있으며 역사는 언제나 되풀이되고 있다는 사실이다. 내가 가장 좋아하는 말은 글을 쓰는 것은 학습이 아니라 열정이다라는 신경숙 작가의 말인데 연암 박지원의 열하일기에서 바로 그 열정을 느낄 수 있다는 것이 무엇보다 기뻣다. 실제로 열하일기에서 연암은 오로지 쓰는 것외에는 아무 관심이 없었다. 그것은 열하일기를 읽으며 연암의 진정이 느껴지는 데 첫째가 조선에 있는 선비들에게 보여주기 위함이고 둘째가 바로 자신의 필요성에 의한 것이다. 가장 중요한 이유였던 선비들에게 보여주려 하였던 것은 조선선비들이 우물 안의 개구리란 생각이 가장 컷고 연암은 일찍부터 벼슬에는 뜻이 없었기에 자신이 연암협에서 지낼 때 불편함이 없도록 배우고자 함이다. 그러나 조선선비들은 열하일기가 보여주는 세계에는 관심이 없었고 오로지 자신의 위치를 위협하는 것으로 받아들여 문체반정이라는 명목으로 연암을 공격한다. 참으로 안타까운 일이 아닐수 없다.

3권은 북경에서 연암이 보고 들은 것과 경험한 것들을 모아 기록한 것으로 일종의 박물기라고 해야 할 것 같다., <환희기>에서는 요술을 부리는 것이 신기하여 요술놀이를 구경하지 못한 조선사람들이 글을 읽어도 이해하기 쉽게 설명해 놓았는데 아주 구체적이고 생생하게 묘사해 놓았다. 연암의 글은 관찰자시점에서 쓴 글들이 많은데 무척이나 세세하게 기록하려고 한 것을 보며 연암이 열하일기를 통하여 조선선비들에게 넓은 세상을 보여주려 하는 취지를 엿볼 수 있다. <피서록>은 열하 피서산장 밖 태학관 회나무 아래의의자에 앉아 더위를 식히면서 쓴 시화인데 수록된 시화를 통해 연암의 비평의식을 볼 수 있다.

<구외이문><동란섭필>에서는 잡다한 이야기들이 다수 실려 있는데 처음 목격한 신기한 물건이나 다시 생각해야 하는 역사적 사건들을 기록하여 흥미로운 사실들이 많다. 조선의 역사, 문학, 문화, 지리, 음악에서 역사적으로 특이한 문제를 중심으로 그 유래나 진실을 밝힌 내용이 많이 수록되어 있다. 가장 눈에 띈 이야기는 <허생전>과 <전겸익>의 이야기인데 허생전은 연암 자신을 의인화 시켜 뜻을 전달하려는 의도가 엿보이는 풍자소설이다. <전겸익>을 통해서는 중국에서는 전겸익이 황제의 눈밖에 나서 금서로 찍혀있는 줄도 모르고 과시공부 하는 선비들에게 현실을 깨우쳐주기 위하여 전겸익에 대한 사실을 상세하게 실었다. 실학파들은 과거제도의 폐단에 대해서도 주창했는데 그 이유가 바로 여기에 있다.

2권까지는 긴 여정을 그린 여행기이지만 3권은 주로 이야기들이 많다. 신기하고 진기한 물건들을 보면 자세하고도 세세하게 설명하려 애쓴 흔적이 보이고 지식인으로서 가져야할 마음가짐과 삶에 교훈이 될 내용들을 통하여 통찰하길 바라며 중국과의 교류가 중요한 이유와 조선의 현실을 비판하지만 독설적이거나 진설적이지 않으며 오히려 해학적인 필체로 표현하고 있다. 열하일기의 기본 사상은 이용후생으로서 연암 박지원은 자신의 글을 통하여 백성들의 삶을 좀 더 편하고 부유하게 되길 바랐으나 사실 실행에는 옮기지 못했다. 열하일기를 통해 정조는 노론을 견제하기 위한 수단으로 젋고 유능한 실학파들을 등용하려고 하지만 많은 반대에 부딪히게 된 것이 역사적 사실이다. 열하일기를 읽으면 연암의 학문에 절로 감탄이 나오는데 실로 능하지 않은 것이 없다. 명문 양반가 출신으로 많은 공부를 하였던 연암이 일찍 학문에 눈을 뜨며 속물적인 사회를 혐오하게 되어 연암협에 의지하여 과거시험을 보지 않았음에도 출사할 수 있었던 것이 아마도 열하일기 때문이 아닌가 생각해 보기도 했다. 방대한 지식과 뛰어난 문장력, 사실적인 묘사는 아마도 그 시대의 문인들에게는 분명 충격이었을 것이라 어림짐작해본다. 사대부들이 자신의 자리에 위기를 느끼게 된 이유 또한 그와 같지 않을까 한다. 그처럼 열하일기는 민족과 세계의 고전에 값하는 기념비적인 저술이다. 또한 과거 한 시대를 살아간 선인의 자취에서 현재의 살아가는 지혜를 얻게 되는 기쁨이 있다.