우리에게 잘 알려진 <열하일기>는 실학자 박지원이 1780년 청나라 건륭 황제의 70회 생일 축하사절단으로 4개월간 중국 북경과 열하지방을 다녀오면서 보고 느낀 것을 적은 기행문이다. 총3권으로 이루어져 있다. 1권에는 의주를 출발해 북경을 거쳐 열하에 도착하기까지의 여정을 일기체로 정리했다. 제2권은 열하에 머물면서 겪고 토론하고 느낀 점을 정리한 부분이다. 3권은 열하에서부터 귀국길에 오르면서 겪은 다양한 이야기를 담고 있다. 몇가지 측면에서 조선시대 최고의 문학작품이라는 생각이 든다.

첫째로 당시 독자인 조선인들에게 미지의 세계에 대한 정보를 정확하고 사실적으로 묘사하고 전달한다. 자연풍광이나 문화, 그날의 일정에 대한 기술이 마치 독자가 직접 현장을 돌아보고 있다는 착각이 들 정도로 생생하다. 적절한 부분에서 자신의 견해를 피력하지만 가능한 구체적 상황을 한쪽에 치우치지 않고 그대로 소개하여 글을 읽는 독자들이 최종 판단할 수 있도록 배려하고 있다. 예를 들면 우리 사신들이 열하에서 황제의 명에 따라 라마교를 대할 때, 공식사절단원들과는 달리 제3자의 입장에서 즐기듯 중립적으로 상황을 기술하고 있다.

둘째로 <열하일기>는 관찰자로서의 단순한 기록의 수준을 넘어 현지인과의 교류를 통해 그들의 생각을 읽어내고 우리가 무엇을 어떻게 본받아야 할 지에 관한 구체적인 견해와 대안을 함께 제시한다. 그는 수레 이용, 벽돌 사용, 깨어진 기와의 재활용과 같이 국민의 삶을 윤택하게 해 주는 것들이 바로 중국의 위대한 장관이라는 점을 강조한다. 실학자다운 시각이다. 또한 티벳의 라마불교와 지도자 반선을 만나는 이야기에서는 말 한 마디, 사건 하나에서 당시 국제정세를 읽어내려가는 연암의 식견를 엿볼 수 있다.

셋째로 <열하일기>에는 저자의 사색과 고뇌가 묻어 있는 각종 문학작품이 포함되어 있다. 역시 그 백미는 <허생전>이다. 하나의 이야기 속에 매점매석하는 양반 한 사람에 의해 좌지우지되는 조선경제의 허약함, 멸망한 명나라에 매달려 현실을 보지 못하고 있는 양반들의 위선, 청나라의 제도 특히 기와나 수레, 심지어 똥거름에 이르기까지 백성들의 삶에 보탬이 된다면 배워야 한다는 이용후생의 정신, 이런 것들을 이야기하고 있다.

약 4개월간의 연암의 대장정을 엿보며 우선 여행가로서의 연암에 대한 감탄과 존경심이 일어난다. 그의 여정은 오늘날 학생들의 현장체험 학습을 연상시킨다. 그가 타고 다닌 말에는 당연히 지필묵이 실려 있었다. 여행을 하루하루 하면서 그의 짐 보따리는 커졌을 것이다. 보고 느끼고 필담한 내용들을 다 모았으니 돌아올 때 그의 짐은 메모지 담은 것이 가장 컸으리라는 즐거운 상상을 해 본다.

그의 끝없는 호기심이 부럽다. 여행을 하다가 피곤해 졸면서 지나가는 낙타를 보지 못한 이야기를 전하면서 자기를 깨우지 않는 하인들을 야단치는 장면이 몇번 나온다. 당시 이교도인 라마교와의 만남에서 공식사절단원들은 이교도라고 배척하고 마지 못해 응하고 있지만, 연암의 눈은 오히려 말똥말똥하게 빛난다. 당시 해외여행이 거의 불가능했던 조선시대 사람들의 입장에서 본다면 하나하나의 장면이 신기롭고 호기심을 끌었을 것이다. 그가 전하는 장면장면은 생생하면서도 이면까지 꾀뚤어보는 마력을 지니고 있다.

조선사회에 대한 비판적 시각을 담은 <열하일기>는 금서가 되고, 그래서 베스트셀러가 되었다고 한다. 그의 손자인 한말의 박규수 조차도 당시상황에서 열하일기를 책으로 내는 것에 반대했다고 한다. 그만큼 사회에 큰 반향을 일으킨 작품이라는 뜻으로 들린다. 한 지식인의 고뇌와 열정이 일기의 형식에 담겨 펼쳐지는 조선시대 최고의 문학작품, 별 5개가 전혀 아깝지 않다.