이 도서에는 6·25라 불리는 역사의 시기 속에서 문학은 어떠했는가에 대한 저자의 탐색이 담겨 있다. 특히 우리 소설 문학사의 중요한 자리를 차지하고 있는 『태백산맥』(조정래), 『지리산』(이병주), 『순교자』(이은국), 『장마』(윤흥길) 등의 작품을 통해 “숨막히는 막다른 골목”과 같은 역사 속의 문학에 대해 사유하고, 그 숨막힘 속에서 “숨통을 튼” 시기의 문학에 대해 고찰하고 있다.