인도차이나 반도 국가중 유일하게 바다가 없는 완전 내륙국가가인 나라가 있다. 베트남, 캄보디아, 태국, 중국, 미얀마와 서로 국경을 맞대고 있지만 이들 주변국들이 관광이나 먹거리 등 특색있는 분야로 주목 받을 때 조차도 어느 특정분야에서도 이목을 끌지 못하고 있는 나라, 그곳이 바로 라오스다.

그런데도 라오스는 매해 실시하는 행복지수 조사에 따르면 방글라데시, 부탄 등과 함께 항상 선두를 지키고 있다. 그 이유가 도대체 무얼지 방송 매체를 통해 접한 순위와 척박한 라오스의 환경이나 경제 사정을 알고 있는 나로선 도무지 의문 투성이다. 고개를 갸웃거릴 정도로 최빈국들이 순위를 차지하는건 왜일까? 무엇이 라오스 사람들을 행복하게 하는 걸까? 궁금하던 차에 일년의 반을 고민하고 나머지 반은 여행 준비를 하여 라오스 여행길에 오른 저자가 그곳에서의 또다른 일년간의 생활을 사진과 함께 고스란히 담았다. 그녀도 내가 알고자하는 같은 궁금증을 품었다니 책속 어딘가에 그 해답이 있으리란 기대로 한장 한장 살펴 본다.

우리나라 말로 안녕하세요나 좋은 하루라는 뜻인 "싸바이디~", 두손울 가슴 앞으로 모으고 살짝 숙인 머리, 수줍은 미로로 인사하는 라오스 사람들에게서 소박함과 정겨움이 느껴지며 동시에 수줍은 미소로 자기 소개하며 멋쩍어 하던 시골서 전학 온 한 아이가 떠오른다. 서글서글한 눈매에 착한 그아인 지금 어디서 무얼할까?

작가가 강가에서 노는 아이의 얼굴이나 빨래하는 아낙이나 고기잡이하는 형제의 모습에서 잊고 지냈던 유년시절을 떠올리는게 당연하단 생각이 든다. 나역시 그녀의 사진속 얼굴들에서 잊고 있던 어릴적 친구들이며 외할머니댁 풍경을 보기에. 길을 달리다 마주친 시골 풍경도 30년전의 우리나라 시골 풍경과 유사하고 모내기하는 모습이나 고구마 옥수수, 잎담배. 각종 채소를 재배하는 밭농사 하며 소나 돼지, 염소 키우는 모습까지 우리내 모습과 흡사하다. 타임머신을 타고 과거로 온 착각 마져 들게 하는 풍경들이다.

라오스의 구석구석을 돌아다니며 고단한 하루하루를 살아가는 사람들을 만나고 그들의 일상을 카메라에 담을수 있었던건 단순히 관광을 목적으로 여행한 것고 아니고 기대나 막연한 환상을 품고 라오스르 온것도 아니기에 가능하였 음이다. 그들과 일년간을 꼬박 같이 생활하고 이방인의 입장이 아니라 그들과 똑같이 땡볕아래 오랜 시간 돌아다니고 논두렁에서 만난 불개미들의 습격과 오토바이 몰고 빗길을 달리다 인대가 늘어나는 사고를 당하기도 하며 생생한 모습을 담고자 했던 그녀의 노력이 있었기에 가능함이다. 옷보따리 이고 장삿길 떠나는 아주머니나 밀짚모자 눌러 쓴 고물장수, 지금은 사라져 볼수 없지만 내겐 전혀 낯설지 않은 리어커에 각종 과일 그득히 싣고 팔러 가는 과일장수 아주머니, 일명 아줌마 퍼머인 뽀글거리는 퍼머로 멋을 내고 장터 구경 나온 아줌마 등 생생한 라오스 사람들 일상의 모습을 그녀 덕에 우리가 만날수 있음이다.

알록 달록 고운 양산 받쳐들고 나온 동네 아낙들, 레이스 달린 앙증 맞은 양산 쓴 처녀에서부터 검정색 우산을 양산 삼아 들고 나온 승려의 모습까지 색은 제각기 달라도 곱게 받쳐든 양산속 얼굴은 행복한 표정들이다. 최근엔 모자나 썬글라스에 밀려 점차 양산의 쓰임이 줄어들긴 했어도 양산 한개 쯤은 나들이 할때 쓰려고 장농속 깊숙히 넣어 두던 때가 우리에게도 있었다. 결혼식이나 장날만을 기다리며장농속에 모셔 두기엔 너무도 예쁜 고 양산을 엄마 몰래 써보며 좋아라 했던 그 시절....

바다가 없는 라오스 사람들에게 메콩 강에 서식하는 물고기들은 주요 영양분을 제공할 뿐만 아니라 어부들의 중요한 수입원이기도 하다. 남자들은 강에서 물고기를 잡고 여자들에겐 빨래터인 동시에 온갖 물건을 깨끗하게 씻으며 수다도 떨고 아이들에게는 놀이터가 되는 강, 강에 의지해 사는 사람들의 생활 모습은 거의 유사함을 볼수 있다. 라오스 사람들은 장대 하지만 유유히 흐르는 메콩강을 닮았다. 쉽게 변하지도 않고 천천히 흐르는 강처럼 서두를 것도 없고, 느리다고 답답해 하거나 재촉함 없이 시간의 흐름에 동화되어 자연과 더불어 살아가는 선한 사람들. 그들이 바로 내가 본 사진속 라오스 사람들이다.

역사와 전통의 미명아래 아직도 옛방식을 고수하며 살아가는 이들, 남보다 빠르거나 적어도 남들 만큼은 되야 실패하지 않는 요즘 세태에 전통을 소중히 여기고 여전히 전통적인 생활 방식을 고수하는 라오스 사람들. 어머니 세대에나 보았을 법한 실을 뽑아내는 물레 작업이나 박물관에서나 봄직한 베틀에 앉아 옷감 짜는 모습이 여전히 이곳 여성들의 삶의 일부분이다. 척박한 환경과 녹록치 않은 세상살이에서도 행복 할수 있는 그들을 보며 행복은 단순히 가진것의 많고 적음으로 가늠할수 없음이며 물질의 양을 재는 우리네 잣대로는 잴수 없음을 실감한다. 천사의 저울로나 측정이 가능할까?

우리와는 다른듯 하면서도 서로 닮아 있는 라오스의 문화는 우리의 지난날을 돌이켜 보게 만는다. 가난했지만 행복했던 지난 추억을 떠오르게 하고 정이 넘치던 시골 마을 풍경과 유년시절 기억을 더듬어 가며노라면 나를 돌아 보게끔 한다. 더불어 옆집 솝꼽 친구가 보고 싶어고 외할머니의 주름진 미소를 떠오르게 만드는, 잃어버린 시간과 마주하는 느낌이다. 잊고 있던 추억의 보물상자를 열어 보는 행복함을 맞본다.