이성무 국사편찬위 위원장이 조선시대 권력의 견제장치와 그 변모의 역사를 흥미롭게 들려 준다. 조선시대 정치 권력은 1차적으로 왕권과 신권의 분립 양상으로 나타났다. 신하는 왕권을 견제하고 왕은 신권을 견제했다. 또 신권 내부에서도 어느 한 사람이 권력을 마음대로 휘두를 수 없도록 서로가 서로를 제어했다. 그런 긴장관계가 있었기 때문에 부패의 독버섯이 함부로 자라지 못했다. 저자는 조선 시대 대표적인 견제장치인 대간, 감찰, 암행어사 제도를 통해 조선의 정치권력사를 들추어 본다.

대간은 왕의 독주와 고위관료들의 비리를 막기 위해 끊임없이 탄핵하고 상소를 올리며 조선왕조의 파수꾼 노릇을 했고, 감찰은 사헌부의 하급관원이었지만, 곳곳에 파견되어 일반 관리들의 부정부패를 감시하고 적발했다. 암행어사 제도는 민생을 안정시키기 위한 조선왕조의 남다른 노력 중 하나로, 아래로는 민생 안정을, 위로는 중앙집권화의 기틀을 탄탄히 다져 나가는데 중요한 역할을 했다. 조광조와 퇴계 이황, 그리고 정약용이 모두 암행어사 출신이라는 사실이 흥미롭다. 아직까지도 끊이지 않는 권력의 부정부패. 이 책은 조선시대의 권력 견제장치를 통해 부정부패를 끊어내는 선조들의 지혜를 엿보게 할 것이다.