조선은 신분제를 바탕으로 한 군주제였음에도, 왕에게 권력이 쏠리지도 않았고, 그렇다고 왕을 압도하는 권력을 지닌 신하가 조정을 좌지우지하는 일도 드물었다. 왕권과 신권 그 어느 쪽으로 권력의 중심이 쏠리지 않았는데, 그것이 가능하게 했던 것은 왕과 신하 사이에서 대간이 권력이 균형을 이루는 중심추 역할을 한 덕에 있었다는 것이다.

대간들이 왕권을 견제하는 한편 신권 또한 견제함으로써, 또 홍문관이 대간들왕과 대간들은 서로 권력을 견제하고 비판하는 가운데 실로 절묘하게 권력이 균형을 이루게 됐다. 그렇기에 문치주의에 의한 통치가 이루어졌는가 하면 관료들의 부패를 막음으로써 조선왕조가 5백년 이상 유지된 바탕이 됐다는 것이다.

조선시대의 대간이란, 관료를 규찰하고 탄핵하는 대관 즉 사헌부와 국왕의 언행에 대한 시비를 따지는 사간원 즉 간관을 합쳐서 이르는 말이다. 이 두 기관은 서로 견제하면서도 상호 보완하면서 활동을 했는데, 이들의 활동은 왕권을 견제하는가 하면 탄핵을 통해 관료들의 부정부패를 막는 소금 역할을 톡톡히 했다는 것이다. 여기에 왕의 문서를 작성하고 고문역할을 하던 홍문관까지 가세함으로써 사헌부, 사간원, 홍문관을 일컬어 언론 삼사라 했고, 이 삼사는 그야말로 조선 최고의 엘리트들이 집결해 있는 청요직이 될 수 밖에 없었다.

이 밖에도 왕은 지방에는 암행어사를 파견함으로써 지방 수령들을 감시, 감독하면서 그들의 권력에 통제에 가했다. 암행어사제는 지방에까지 왕의 통치권이 미치지 못하는 지방권력을 통제한 것이다. 그럼으로써 수령들의 권력남용과 비리를 방지하면서 백성들이 수령들의 탐학에 시달리지 않게 하는 방책이었다.

대간 역할의 막중함은 조선의 흥망이 대간들의 활동과 밀접한 관련을 맺고 있다는 점을 통해서도 충분히 알 수 있다. 대간들이 공론에 입각해 활동을 펼쳐가던 시기에는 조선의 정치와 사회,문화 모두 융성했지만 당쟁이 격화되면서 대관들 역시나 당파적인 이익에 치우치게 됐고, 폐단은 점점 심해져갔다. 탄핵이 남발되고, 대관들의 교체가 빈번해지는 등 대간들이 제대로 임무수행을 할 수 없는 상황으로 빠져들었다.

이에 대관들을 실질적으로 임명하는 이조전랑 자리를 두고 심각한 분쟁이 벌어지자, 영조는 이조전랑이 자신의 후임자를 지명하는 낭관권을 폐지하게 됐고, 그럼으로써 대관들의 역할은 급속도로 약해져갔다. 인사권이 이조에 복속되면서, 전처럼 눈치보지 않고 고위 관료를 탄핵할 수가 없게 된 것이다.

그렇게 고위관료에 대한 비판과 견제 기능이 약화되면서 이른바 왕의 권위를 능가하는 권신이 나타났고, 세도가문이 등장하게 됐다. 세도가문의 등장이 야기한 폐해가 어땠는지는 말하지 않아도 능히 알 것이다. 그렇게 조선의 왕권은 추락했고 세계정세의 변화와 함께 조선왕조의 몰락은 예정된 수순이 됐던 것이다.

'조선은 어떻게 부정부패를 막았을까'는 친절하기 이를 데 없는 책이었다. 삼국시대 이후 등장한 우리 역사 속 감시기관의 의미와 역할에 대해 시대별로 비교하면서 설명해주는가 하면, 조선의 망국이후, 일제시대를 거쳐 현재 감사원에 이르기까지 대한민국의 감사 기관의 법적 지위와 역할에 대해서도 빼놓지 않고, 일러주고 있다.

부정부패와 권력이 어떻게 관련이 있는지, 감사기관이 그 권력관계 속에서 어떻게 균형을 잡고 역할을 해야 하는지, 조선역사 전체 속에서 조망하면서, 알려주고 있어서 그 설명이 눈에 쏙 들어왔다. 권력에 대한 비판과 견제, 상호보완이 왜 필요한지를 그리고 부정부패를 방지하는 근본적인 대책이 어떻게 작동하는지 넓은 시야에서 바라볼 수 있게 틀을 제시해주고 있다.

'댓가성 없는 돈이다''떡값이다' 고위 공직자가 비리와 관련한 혐의를 받을 때마다 녹음기라도 튼 듯 하는 말이다. 이 세상에 댓가성 없는 눈먼 돈이 어디 있고, 떡값이 그렇게 거액일 수가 없다는 건 삼척동자도 다 알텐데, 요즘에는 부실 저축은행 관련하여 예외없이 여야를 막론한 국회의원들, 권력자들 이름이 거론되고 있어서 그럼 그렇지 참새가 방앗간을 그냥 지날까. 고양이한테 생선가게를 맡긴 격이지, 이젠 화도 나지 않는다. 당연한 일이다 싶으니까. 대체 왜 이런 부정부패가 뿌리뽑히지 못하는 것일가.

이 책을 읽으면서 제목을 바꾸고 싶었다. '대한민국은 어떻게 부정부패를 막아야 할까'로 언제까지 정경유착이니 떡값이니 거마비니 하는 말이 현실에서 건재하고 있어야 하는건지, 부정부패에 대한 해결책, '조선은 어떻게 부정부패를 막았나'는 조선 역사 속에서 그 답과 교훈을 구할 수 있었다.