1935년 미국 매사추세츠주 케임브리지에서 태어났다. 1961년 하버드대에서 생화학으로 박사학위를 받은 후 1965년에 하버드 의대의 미생물학 교수가 되어 현재까지 재직하고 있다. 주 연구 분야는 박테리아 유전학으로 유전자 발현, 단백질 분비 기제, 막 단백질의 구조와 기능, 단백질과 세포 분열에서의 이황화결합 형성 등을 주제로 300여 편의 논문을 발표했다. 1969년부터는 과학에서의 사회운동에도 정력적으로 참여해 1960~70년대 미국 급진 과학운동의 산실이었던 〈민중을 위한 과학〉 그룹에서 활동했고, 특히 사회생물학이나 IQ논쟁, XYY논쟁 등에서 드러난 생물학적 결정론에 맞서 싸우는 데 주도적인 역할을 담당했다. 1980년대 중반부터는 〈유전자 스크리닝 연구그룹〉의 멤버로 활동하면서 유전자 남용과 악용이 가져올 수 있는 ‘유전자 차별’ 문제를 적극적으로 제기해 왔다. 이러한 활동의 연장선상에서 1990년대에 들어와 인간게놈프로젝트의 사회적ㆍ법적ㆍ윤리적 함의(ELSI)를 다루는 실무그룹 위원으로서 유전자 검사가 초래할 수 있는 차별이나 프라이버시 침해 문제 등을 제기하고 해결책을 모색하는 일에 적극적으로 관여하기도 했다. 과학 연구논문 외에 지금까지 ‘과학과 사회’를 주제로 한 90여 편의 글을 발표하며 왕성한 활동을 이어 오고 있다.