몇 해 전부터 불거져나온 우리사회의 이슈 중 하나는 '노인 빈곤 문제'다. 기대 수명이 80세를 넘기고 있는 시대에 아이러니한 일이 아닐 수 없다. 우리나라 노인 두 명 중 한 명은 빈곤에 시달리며 마지막 여생을 보낸다고 한다. 한편에서는 기를 쓰고 불치의 병인 암을 치료해서 수명을 연장하려고 하는데, 다른 한편에서는 오래사는 것이 괴로워 OECD 국가 중 노인 자살률 1위라는 오명을 쓰고 있다.

우리사회의 노인 빈곤 문제를 바라보며 '우리는 왜 오래 살아야 하는가?'라는 의문이 올해 초 들었다. 이런 의문은 '우리 경제는 왜 계속 성장해야 하는가?', '민주주의 선거제도가 왜 국민의 뜻을 제대로 반영하지 못하는가?'라는 문제와 일맥 상통한다는 것을 이 책 <인문학, 세상을 읽다>를 읽고 비로소 알았다. 이는 우리나라를 비롯해 전 세계가 지구촌화되는데 기여한 자본주의가 사고하는 두뇌를 어느 시점에서 고정시켜버린 채, 그 자체의 발전 논리에 따라 인간사회를 지배하고, 문화를 바꾸어 나가고, 정신마저 비틀어 놓고 있는 데서 파생한 문제들 가운데 일부이다.

저자는 해박한 지식과 날카로운 통찰과 비판적 분석력으로 정치, 경제, 사회, 문화 영역에 걸쳐 가장 첨예한 논쟁거리가 되는 사안들을 집중적으로 다루고 있다. '작은 정부'를 표방한 역대 이명박 정부가 어떻게 큰 정부 못지않은 기능을 했는지, 우리사회 빈부격차의 일등공신이 되는 것은 부동산, 즉 땅의 소유권에서 비롯하는데 자연의 일부로서 한정된 재화인 땅을 소수가 독점함으로써 야기하는 비인간적인 문제들과 환경파괴와 오염문제, 나아가 정경 유착이란 권력의 독점문제까지 생각해 본다.

세계 경제의 지구촌화를 일컬을 때 편리하게 쓰는 말인 '노마디즘(nomadism, 유목주의)'이 현대사회의 특징을 모두 끌어안으며 어떻게 사회적 비판의식을 무력화하는 이데올로기로 기능하고 있는지 차분히 짚어보고, 우리사회의 청소년 문제는 바로 병든 우리 사회의 축소판임을 꼼꼼하게 들여다본다. 또 전문화 시대에 들어서면서 전문화, 개별화에 갇혀 방향과 목적을 상실한 개인과 사회가 인간의 정신에 드리우는 암울한 질병인 우울증 등을 어떻게 바라볼 것인지 이 시대의 문제를 공감하고 극복하고자 하는 사람들에게 보다 깊이 있는 문제의식과 혜안을 열어준다.

[루이제 린저는 [따뜻한 모래]에서 이렇게 썼다. "우리는 많든 적든 우울한 면들을 다 가지고 있습니다. 어리석은 자들만이 경박한 낙천주의에 빠져 있을 뿐입니다." 독일의 극작가 크리스티안 그라베는 "그러므로 절망만이 우리를 구원할 수 있다"고 말했다. 어찌 보면, 병든 사회 속에서 사는 인간이 절망하고 우울해하는 것은 정당하고, 그 절망과 우울 속에서 그런 사회를 극복할 씨앗이 생겨난다고 할 수 있다.] (345쪽)

그렇다면 병든 사회를 극복하기 위해 우리에게 진정으로 필요한 것은 필요충분한 절망밖에 없는 것일까.