“세계 10대 장수마을에서 찾은 건강비결”이라는 부제를 단 <100세 건강, 우연이 아니다>는 현대인을 구할 건강 먹을거리를 연구해온 강릉원주대학교 식품과학과 이원종교수가 발로 쓴(?) 책입니다. 부제처청 세계적으로 장수마을로 꼽히는 지방을 직접 찾아 돌아보고 장수노인들을 만나 그분들의 일상을 살펴건강을 지켜온 요인이 무엇일까를 손에 잡힐 듯이 설명하고 있습니다. 일본 오키나와를 비롯 파키스탄의 훈자, 불가리아의 로도피 산맥, 중국의 루가오, 이탈리아의 사르데냐 등 세계적으로 알려진 장수마을 10곳을 정하게 된 나름대로의 이유가 있었겠지만, 우리나라의 장수마을이 낄 틈이 없었나 하는 아쉬움이 크게 남았습니다.

저자는 평소 “오염되지 않은 채 거칠게 자란 음식으로 우리 식탁을 채우고 소박한 삶을 유지하자. 그러한 삶이란 현대인에게는 꿈같은 이야기일 수도 있지만 그러한 삶이란 현대인에게는 꿈같은 이야기일 수도 있지만 그러한 삶을 살아가는 사람들이 있다. 바로 장수 마을의 노인들이다.”라고 주장해왔는데, 막상 그곳에 가본 적이 없다는데 생각이 미치면서 마음에 걸렸다고 합니다.

이원종교수가 방문한 장수마을의 공통적인 특징은 대부분 깊은 산속에 들어있어 문명사회와 고립되어 있었으며, 공기가 맑고 물이 좋은 공통점이었습니다. 고기보다는 야채와 과일 그리고 곡류가 대부분인 먹을거리는 풍부하지 못하고 거친 편이었다고 합니다. 대부분인 마을 사람들은 나이가 들어서도 손수 노동을 하고 활동하고 있을 정도로 건강할 뿐 아니라 자연에 순응하고 낙천적인 성격이었다고 합니다.

유전적 요인도 중요하게 작용하고 있는 것으로 보여진다고 합니다. 캅카스 장수인들에 대한 연구에서 유전적 요인이 80%이고 환경적 요인이 20%가 작용한다는 연구결과도 소개하고 있는데, 혈액형이 중요하다는 주장에 대하여는 동의하기가 어렵겠습니다. 그루지야인들은 대부분 O형이라고 하는데 O형은 암에 걸릴 확률이 적다는 주장입니다.

저자가 오키나와의 오기미 마을에서 발견한 비석에 쓰여졌다는 글이 부럽기도 하면서 마음에 와닿습니다. “80세인 당신은 어린아이에 불과하다. 저승에서 90세에 당신을 오라고 하면 100세까지 기다리라 해라. 우리는 점점 기운이 왕성하여 아이가된다. 당신도 장수를 원하면 우리 마을에 와서 자연의 혜택과 장수의 비밀을 받아라. 우리 오기미 마을 노인들은 여기가 일본 제일의 장수촌임을 높이높이 선언하노라.” 긍정적인 생각이 긍정적인 결과를 가져오는 경우가 많기 때문입니다.

오키나와 사람들의 연령은 다른 지역의 장수촌에 비하면 정확하다고 자랑하고 있습니다. 빌카밤바나 캅카스 지역 사람들의 나이는 출생증명서가 없을뿐더러 있다고 하더라도 정확하게 신고하지 않는 경우가 많기 때문에 신뢰할 수 없다고 합니다. 최근에 장수인이 많은 일본의 통계의 정확성이 무너져 내린 사건이 세계 장수학자들을 경악하게 만들고 있습니다. 연금에 의존하여 생활하는 노인과 그 가족들이 사망한 사람을 신고하지 않은 사례가 적지 않다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다.

저자는 모두 10곳의 장수마을을 돌아보고, <깨끗한 물과 좋은 물을 누리다>, <거친 음식으로 몸을 깨우다>, <소식하며 느린 식사를 즐기다>, <지역 전통 음식을 사랑하다>, <부지런히 움직이고 많이 웃다>는 점에 주목하고 이런 특징이 대표적인 장수마들을 두 곳씩 배치하고 있습니다. 단순한 여행기가 아닌 방문한 장수마을에서 보고 느낀 점을 정리하여 모두 9가지의 건강법칙을 도출해내고 있습니다. 1. 깨끗한 공기와 물은 장수의 기본이다, 2. 오염되지 않은 자연 식품을 먹어라, 3. 혈당지수가 낮은 거친 음식을 먹어라, 4. 좋은 기름을 섭취하여 혈관을 깨끗하게 하라, 5. 조금씩 먹고 많이 움직여라, 6. 지역 음식을 사랑하라, 7. 기능성 생리활성 음식을 먹어라, 8. 뼈를 튼튼히 유지하라, 9. 뇌를 건강하게 하여 치매를 예방하라

저자에 따르면 이들 장수마을도 근래들어 다소 변화가 있다고 합니다. 장수마을로 소문이 나면서 장수를 원하는 외지 사람들이 이주하는 사례도 늘고, 소문을 듣고 찾아오는 관광객이 늘면서 마을이 변하고 있다는 것입니다. 자급자족하던 마을에도 패스트푸드가 들어오는가 하면 도로가 넓혀지면서 교통이 편리해지는 측면도 있다는 것입니다. 그에 따른 부작용인지 장수인들이 감소하는 추세를 보이는 곳도 있다고 합니다.

아무리 시골이라고는 하지만 궁벽진 곳에 있는 이들 장수마을의 자연이나 생활상과는 상당한 거리가 있는 현대인들 가운데 장수에 관심이 큰 사람들에게 도움이 될만한 아이디어는 없을까 싶습니다. 그런 시각에서 본다면, 프랑스 남부 몽펠리에 지역의 장수마을에 눈길이 가게 됩니다. 저자에 따르면, “프랑스 요리에는 쇠고기, 돼지고기, 닭고기, 칠면조 등 육류를 주재료로 하는 메뉴가 많다. 그럼에도 일반적인 건강 상식과 달리 동물성 지방이 풍부한 요리를 매일 먹는 프랑스 사람들의 평균 수명은 매우 높다. 동물성 식품을 많이 먹는 사람들에게 잘 나타나는 각종 심장질환이나 동맥결화를 앓는 사람이 적기 때문이다. 학자들은 이러한 현상을 ‘프렌치 패러독스(French paradox)'라 명명하고 활발하게 연구한 결과, 이 같은 현상은 바로 와인을 자주 마시는 식습관 때문이라는 것을 밝혀냈다.”고 합니다.

즉, 현대인의 식습관과 유사한 프랑스사람들이 장수하는 원인이 유전적인 것 이외에 무엇이 있는가 하는데 관심이 가게 됩니다. 적당량의 와인을 마시면 장수하게 될까요?

조금 아쉬운 점은 우리나라의 대표적인 장수마을을 한 곳 정도는 소개해서 그들의 삶을 조명해보았으면 어땠을까 싶습니다. 요즈음 모 일간지에서 우리나라의 장수마을을 소개하고 있습니다만, 해외의 유명한 곳보다는 장수인이 많지 않은 것으로 보입니다만, 그래도 우리나라의 대표적인 장수마을은 이 책에서 소개한 곳과 나름 비교할만하지 않을까 싶기도 합니다.

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