본명은 김경순. 호는 소영. 1904년 4월 16일 전라남도 목포에서 태어났다. 어린 시절 「유랑의 소녀」를 썼고, 문학을 좋아하며 성장했다. 1915년 목포 정명여학교 고등과를 졸업하고 상경하여 1918년 숙명여고보를 졸업했다. 1925년 [학생계]에 시 「백합화」를 같은 해 [조선문단]에 단편 「추석 전야」를 이광수의 추천으로 발표하며 작품 활동을 시작한 뒤 김명순, 나혜석의 뒤를 잇는 신여성 2기 작가의 대명사가 되었다. 1926년에 일본에 건너가 니혼 여대 영문학부에서 수학했다. 독서회에 참여하고 근우회 동경지부 창립대회에서 위원장으로 선출되었다.

귀국해서 자신의 고향이자 조선의 대표적인 근대 도시인 목포를 배경으로 식민지 민중이 겪는 빈곤을 생생하게 그려내는 한편 민중의 고통을 팔자나 운명이 아니라 구조적인 문제로 인식하고 상호연대를 강조했다. 1931년 동아일보에 장편소설 『백화』를 연재하면서 작가로서의 확고한 지위를 얻었다. 1930년대에 발표한 「하수도공사」, 「논 갈 때」, 「한귀」, 「고향 없는 사람들」 등의 단편은 일제의 억압과 착취에 시달리는 노동자와 농민의 비참한 모습을 사실적으로 그리고 있다. 장편 17편, 중편 및 단편 66편을 발표해 한국 문학사에서 여성 작가의 길을 여는 데 큰 역할을 했다.