인류가 지나온 시간은 동일한 모습을 가지고 있지만, 그것을 해석하는 관점과 방식은 역사가마다 다르다. 이 책은 역사를 해석하는 관점과 방식을 다양한 자료를 바탕으로 분석하는 역사 이론서이다. 고대에서 오늘날에 이르기까지 서구의 역사적 사유에 대한 철저하고도 포괄적인 개관을 보여준다. 또한 역사가들이 의미를 찾아내기 위해 과거를 붙잡고 씨름하는 방법을 소개하며, 지식체계로서의 역사가 어떻게 해서 서로 다른 시공간 속에 살고 있는 사람들의 다양하고 구체적인 목표와 목적에 기여하는지도 살펴본다.

시대에 따라 그 주제는 다르지만 역사를 둘러싼 논쟁은 끊임없이 계속되어 왔다. 역사의 행로와 목적, 역사에서의 인과관계와 객관성, 역사적 설명의 필요조건, 역사에서의 일반적인 것과 특수한 것, 역사학의 서구중심주의와 남성중심주의, 집단 정체성의 형성에서 역사의 역할 등과 같은 수많은 쟁점들을 두고 역사가들은 줄곧 대립해왔으며, 앞으로도 새로운 쟁점들이 계속 더해질 것이다. 이 책은 이러한 논쟁에 대한 바른 시각과 태도를 가질 수 있도록 다양한 관점을 소개해주고 있다.