인간의 물욕이나 소유욕은 끝이 없다. 더욱이, 돈을 벌면 자신이 갖고 싶은 물건을 사야만 만족할 수 있는 생활은, 어쩔 수 없이 검소한 생활을 하게 되었을 때 보기 좋게 인간을 혼란시킨다. 가난해 보이는 옷, 낡은 집, 돈을 자유로이 쓸 수 없는 생활은 마치 자신이 색다른 선구자나 저소득자가 된 것처럼 패배감을 갖는 계기가 된다. 그래서 사람들은 보통, 그런 패배감을 갖지 않기 위해서라도 더욱 열심히 돈을 모아서 경제기반을 더더욱 견고하게 하지 않으면 안 된다고 생각한다.

그런데 아무리 돈을 많이 벌어 모아도 깊은 만족에 도달하지 못하는 딜레마나 피로감이 현대를 살아가는 우리를 덮치고 있다. '귀찮은 것은 싫고, 편리하고 빠른 것이 좋다' 는 식의 현대사회에서는 자신의 머리로 느긋하게 생각하는 행위마저 귀찮고 싫어져서, 이를 간략화하기 위해 읽기 쉬운 생활규범이나 안내판이 무한하게 필요한 실정에 이르렀다.

이 책은, 다른 나라 사람들로부터 '구두쇠', '낡은 것을 좋아하는 사람들', '완고한 자' 등과 같은 야유를 받기도 하지만, 개성적이면서도 당당하게 자신들의 삶을 즐기고 있는 영국 사람들의 다양한 생활상을 주제별로 나누어서 에피소드 형식으로 소개하고 있다. 그리고 영국 사람들의 그런 생활상을 통해, 재물과 경제논리 만으로는 채울 수 없는 인간의 행복을 향한 끝없는 욕구와 풍요로운 삶을 누리기 위해서는 무엇이 가장 중요한가에 대해 심플한 해답을 제시하고 있다.