가끔 주변 사람들과 다른 생각을 하고 있다는 사실이 스스로를 불편하게 했던 기억은 누구에게나 한 번 쯤은 있을 성 싶다. 이 책은 우리에게 그런 경험과 그 불편함의 근원에 대하여 이야기 한다.

이 책은 이러한 현상을 동조, 쏠림, 집단편향성의 세가지 개념으로 분석하고 들여다 본다. 그리고 이견이 사라진 사회의 위험성에 대하여 경고하고 이견이 왜 우리 사회에서 필요한지 과학적으로 논증한다. 많은 실험사례를 제시하기도 하고 역사적인 경험을 들이밀기도 한다.

정권이 바뀌고 많은 사람들이 답답함을 느끼고 있는 듯하다. 다만 정치와 관련해서 뿐만 아니라 언론을 비롯한 사회 전반에 조용히 강요하여 점차로 스며드는 획일화의 암묵적인 풍조가 사람을 호소할 곳 없이 답답하게 만든다. 이전의 정부가 이와 달리 개방과 자유, 그리고 권위에 구애받지 않는 기탄없는 의견제시를 적극적으로 옹호하였던 터였으므로 우리가 느끼는 답답함의 정도는 더 심하리라 짐작된다.

광우병 판결, 미네르바판결 등에 가해진 정치권과 언론의 마녀재판을 우리는 이미 목격했다. 자신과 다른 의견을 한치도 참아낼 수 없다는 유치한 순혈주의가 너무나 무지하다. 심지어 야만적이기까지 하다. 그리고 이에 대하여 숨죽이는 듯한 사회의 전반적인 작태는 시대를 30-40년 정도 뒤로 되돌려 놓은 분위기마저 느끼게 한다.

국론분열을 용납하지 않고 전 국민이 총화단결로 민족적 민주주의에 매진해야 한다고 했던 까만 안경과 일본 군가를 유달리 좋아했던 키가 작았던 군인의 모습이 오버랩된다. 그 시대가 좋았다는 것은 아닌지 궁금하다.

이에 대하여 이 책의 저자는 이렇게 답변한다.

잘 기능하는 민주주의에서는 표현의 자유가 보장될 뿐만 아니라 이견을 제기하는 이들이 보호받을 수 있지만, 이와 같은 사회적 장치는 사회의 다른 구성원들이 이견을 제기하는 이들의 의견을 존중하고 그 의견에 귀를 기울이지 않는 이상 그 기능을 다 할 수 없다(343쪽).

저자는 다음과 같이 이 책을 결론을 맺고 있다.

동조하는 사람들은 사회에 도움이 되고 이견을 제시하는 사람들은 반사회적이며 심지어는 이기적이라고 생각하기 쉽다. 어떤 면에서 이는 사실이다. 종종 동조는 사회적 연대를 강화시키고 이견을 제시하는 사람들은 이와 같은 연대를 위태롭게 하거나 어느 정도 집단의 평화를 위협하기도 한다. 그러나 이런 관점은 적어도 한 가지 중요한 면에서는 동조와 이견의 역할을 반대로 이해하고 있다. 많은 경우 대중의 뜻을 따르는 것은 개인의 이익에 도움이 된다. 그러나 실제로는 설령 개인의 의견이 사회의 지배적인 의견과 다르다 하더라도, 개인이 옳다고 생각하는 것을 이야기 하고 그에 따라 행동하는 것이 사회 전체의 이익에 도움이 된다. 효율적으로 작동하는 사회들은 구성원들이 무조건적으로 동조하지 않고, 좀 더 활발하게 이견을 제기할 수 있도록 하기 위해 노력을 기울인다. 이와 같은 노력은 부분적으로는 이견을 제시하는 사람들의 권리를 보호하기 위한 것이지만, 실질적인 목적은 오히려 사회 전체의 이익을 추구하는 것이다(345쪽).

법치주의에 대하여도 저자는 좀 다른 견해를 제시한다.

사람들은 대체로 '인간이 아닌 법에 의한 통치'를 실천에 옮기는 것이 법의 지배의 핵심이라고 단언한다. 그러나 이는 매우 모호한 주장에 지나지 않는다. 통치는 법으로 이루어질 수 없다. 법을 운용하는 제도들은 사람들로 채워져 있으며 법은 이들의 해석에 의존한다. 모두가 같은 법복을 입고 있지만, 누가, 어느 정당이 임명한 대법관인가에 따라 판결의 내용은 크게 달라진다(290쪽).

'다른 생각을 하고 이를 표현할 수 있는 자유와 권리'가 민주주의의 가장 근본적인 기초이다. 표현이 자유가 최대한 구현된 사회가 실질적으로 가장 효율적인 사회일 가능성이 높다.

국론분열이 우리 사회의 발전을 저해한다는 신념을 가진 사람들, 인터넷상의 표현에 대하여 보다 강화된 규제가 필요하다고 걱정하는 사람들, 그리고 이 정부가 국민을 위하여 바르게 잘 나가고 있다고 믿고 싶은 사람들은 한 번 꼭 읽어볼 만한 책이다.

그리고 나찌 독일에서 거의 100%에 가까운 독일국민들이 히틀러를 지지했던 사실을 모르거나 그 사실을 알면서도 그 이유에 대하여 좀처럼 납득하지 못하는 사람들도 이 책을 한 번 읽어 보기를 권한다. 그에 대한 해답을 찾을 수 있다.