옛 사람들이 남긴 이야기에는 오늘날에 맞지 않는 고루하거나 잔혹하고 엽기적인 내용들이 많다고 한다. 어쩌면 이것은 당연한 것일지도 모른다. 1920년대 소파 방정환에 의해 “어린이”라는 호칭이 대중화되기 이전에는 “어린이”라는 존재가 없었고, 또 이야기에는 그 시대의 사고방식에 담겨있기 때문이다.

따라서 오늘날 어린이에게 제대로 된 옛이야기를 읽히기 위해서는 원본에 손질을 가하는 것은 불가피한 일이다. 그런데 가장 큰 문제는 옛이야기에 손질을 가하는 이들이 어린이에 대한 고려는 물론 어떤 것을 저본(底本)할 것이고, 그 저본(底本)에 담긴 의미가 무엇인가에 대한 충분한 이해와 고민도 없이 자신의 가치관에 따라 혹은 주소비자인 어머니들의 사고방식에 맞춰 임의로 가위질을 한다는 것이다.

옛 이야기는 수천 년 동안 구전(口傳)되어 내려왔기 때문에 누가 채록을 했는지, 또 언제 채록을 했는지가 중요하다.

<나무꾼과 선녀>를 예를 들어보자, 동일한 제목이지만 동화책으로 정착된 것도 나무꾼이 두레박을 타고 천상에 올라가 행복해진다는 “나무꾼승천형”, 모성 콤플렉스가 반영된 비극적 결말의 “수탉유래형”, 천상계에 올라간 나무꾼이 옥황상제가 내린 3가지 과제를 아내와 밥을 줘서 기르던 쥐의 도움으로 극복하는 “천상시련극복형”라는 3가지 판본이 존재하고 있다. 개화기와 일제강점기에 수집된 채록 자료를 살펴보면 위의 3가지 판본 이외에도 풍부한 다른 종류의 판본이 존재하고 있음을 알 수 있다. 저자에 따르면 아내가 자식을 데리고 천상계로 올라가는 것으로 끝나는 “선녀승천형”, ~ 나무꾼이 선녀와 함께 지상으로 다시 내려오는 “지상하강형”, 나무꾼이 수탉이 아니라 뻐꾹새가 되는 ‘뻐꾹새유래형’ 등이 일제강점기에 입말로 전승되고 있었다1)고 한다.

자 그럼 어떤 것을 정본(正本)으로 하여 <나무꾼과 선녀> 이야기라고 할 것인가.

이러한 원본에 대한 몰이해와 훼손은 대부분의 어린이 책에서 흔히 볼 수 있다.

우리가 잘 아는 <콩쥐와 팥쥐>의 경우를 살펴보자.

일반적으로 외모 콤플렉스 내지 착한 여자 콤플렉스를 심어줄 수 있는 착하고 예쁜 콩쥐와 못되고 못생긴 팥쥐 이야기는 구전설화에서는 나오지 안는다. 또한 콩쥐가 <신데렐라>처럼 자신보다 사회적 신분이 높은 남자와의 결혼으로 행복해지는 수동적인 여자로 나오지도 않는다. 수동적이고 나약했던 콩쥐가 결혼 후 팥쥐 모녀에 의해 죽음을 당했다가 물과 불의 세계라는 통과의례를 거쳐 연꽃과 구슬을 매개로 하여 사람으로 환생함으로써 아내가 뒤바뀐 줄 몰랐던 어리석은 남편을 꾸짖고 팥쥐 모녀를 단죄하는 독립적인고 강인한 인간으로 발전적으로 변모하는 모습이 그려진다.

하지만 이러한 옛 이야기의 모습은 어설픈 권선징악(勸善懲惡)의 강박 속에서 착하고 예쁜 콩쥐가 신데렐라처럼 선녀에 도움으로 감사의 아내가 되고 자신에게 못되게 굴었던 팥쥐 모녀를 용서하는 모습으로 변형된다. 결국 능동적이고 주체적인 여성상이 구시대적인 현모양처로 바뀌게 된 것이다.

다른 이야기들도 마찬가지다. 잔혹한 이야기를 무조건 삭제하다 보니 이야기의 흐름이 어색하게 된 <해와 달이 된 오누이>나, 다양한 무가(巫歌)를 혼합하다 보니 아버지의 약(藥)을 구하는 여행을 통해 독립적 주체로 성장하여 산 자와 죽은 자의 고통을 치유하고 남녀의 구분을 뛰어넘는 극락왕생을 이끄는 무조신(巫祖神)으로 변화하는 상징체계를 제대로 못 살리는 <바리공주>, 심청이 오랫동안 정화수를 떠놓고 천지신명에게 기도를 드리고, 자신이 죽은 뒤에 아버지가 겪을 고통에 대한 걱정을 하는 장면을 생략함으로써 심봉사의 말을 듣자마자 충동적으로 몸을 팔 결정을 한 철부지로 그린 <심청전>, 제비 턱을 가진 ‘연인 장비(燕人張飛)2)’ 대신 일본의 오니[鬼]를 등장시키는 <흥부전> 등은 한국의 어린이 책이 얼마나 원전에 대한 존중이 결여되어 있고 별다른 고민 없이 쉽게 쓰여졌는지를 잘 보여주는 사례이다.

물론 이러한 잘못된 관행에 우리 모두가 자유로울 수 없다. “치마바람”으로 상징되는 잘못된 부모들의 지나친 교육열, 장사가 잘 되는 어린이 책 분야에서 최소의 자본으로 최대의 수익을 얻으려는 출판사, 저작권에 대한 개념이 없이 자신의 잣대로 마구잡이로 가위질을 휘두르는 글쓴이 그리고 글의 내용에 대한 고민도 없고, 글쓴이와 제대로 된 협의도 하지 않는 그림을 그리는 이. 그 어느 누가 나에게 죄가 없다고 당당하게 외칠 수 있을까?

다만 한 가지 희망적인 것은 <까막나라에서 온 삽사리>처럼 옛이야기의 미덕과 한계를 충분히 알고 옛이야기를 사랑하는 사람만이 만들 수 있는 오늘날의 시대에 맞는 그런 제대로 된 옛이야기가 만들어져 이 나라의 미래를 책임질 아이들에게 보여지고 있다는 점이다.

1) <옛이야기와 어린이책>, 김환희, (창비, 2009), p. 88

2) 제비를 뜻하는 ‘연(燕)’나라 사람인 장비를 등장시켜 제비를 괴롭히는 놀부를 혼 내킨다는 옛 사람의 언어유희적 사고방식이 담겨있다.