현재도 마찬가지이지만 아주 오래전 인류가 살아남기 위해서는 주변의 자연환경을 어떻게 관리하느냐에 따라 그 결과가 달라질 수 있었습니다. 과학은 그러한 과정 속에서 만들어진 지식이 발전하게 되었을 것이라 생각합니다.

과학의 기원은 구전문화에서 찾아볼 수 있습니다. 구전문화내의 의술은 종교 및 마술과 불가분의 관계에 있습니다. 단순 치료행위 이상의 행위인 굿, 점, 정화, 노래, 주문 같은 제식(祭式)활동을 요구 했습니다. 아직도 오지의 원주민들은 육체의 질병 치료과정이 사악한 영을 환자의 몸에서 쫒아내는 의식과 함께 합니다.

또한 과학을 바라보는 관점은 여러 가지가 있을 수 있지만, 대체로 실용적 관점, 이론적 관점, 그리고 포스트모더니즘적인 관점 등 3가지로 크게 대별할 수 있습니다. 이집트와 메소포타미아에서 발전한 과학적 지식은 실용적 성격이 강한 것이었으며, 그리스, 중세유럽으로 이어집니다. 기원전 3천 년경에 이집트인들은 10진법의 성격을 지닌 숫자체계를 발전시켰으며, 10의 제곱이 거듭될 때마다(1, 10, 100 등) 상이한 상징을 사용했습니다.

두 편의 위대한 서사시 《일리아드》와 《오디세이》로 유명한 호메로스에 대해선 사실 우리가 알고 있는 것은 미미하다고 합니다. 호메로스에 의하면 신들은 인간사에 밀접하게 개입하여 승리와 패배, 불행과 운명을 결정합니다. 《오디세이》에는 신들이 개입한 사례가 다양하게 등장하지요. 그리스 철학은 기원전 6세기 초에 처음으로 출현했습니다. 그러나 혹자가 주장하듯이 철학이 신화를 대체한 것은 아니라고 한다. 철학자들의 세계는 만물이 각자의 본성에 따라 움직이는, 질서 있고 예측 가능한 세계였습니다. 이렇듯 질서 있는 세계를 지칭하기 위해 그리스인들이 즐겨 사용한 용어가 바로 〈코스모스〉입니다.

아리스토텔레스, 헤라클레이토스, 파르메니데스 의 각기 다른 원자론이 차세대 철학자들의 학구열을 자극하기에 부족함이 없었습니다. 소크라테스, 플라톤에 이르러서 학문의 꽃이 피어났지요. 플라톤은 신성한 장인 조물주(Demiurge)는 일정한 관념이나 설계에 따라 우주를 만들었으니, 우주와 그 안의 만물은 모두 영원한 관념, 즉 형상에 대한 복제물이며, 재료에서의 한계로 인해 불완전한 복제물에 머문다고 이야기 했습니다. 아울러 두 가지 영역을 이야기 했는데, 하나는 형상 내지 관념의 영역으로 만물에 대한 완전한 관념으로 구성된 영역이고, 다른 하나는 질료의 영역으로 형상이나 관념에 대한 불완전한 복제물로 구성된 영역이라고 했습니다.

초기 그리스 철학을 현대과학의 눈으로 살피다보면, 도처에서 친숙한 내용과 만날 수 있습니다. 우주의 모습과 배열, 우주의 기원, 우주를 구성하는 기초원소 등에 대한 소크라테스 이전 철학자들의 연구는, 현대 천체물리학, 우주론, 입자물리학에서 여전히 연구되고 있는 문제를 연상시킵니다. 초기 그리스 철학자들이 출발점으로 정할만한 곳은 단 한 지점밖에 없습니다. 〈기원(Origin)〉이 그 곳 입니다. 그들이 창조한 자연개념은 지금껏 과학연구와 과학신조의 토대요, 근현대 과학이 상정한 자연개념의 토대가 되고 있습니다.

아리스토텔레스는 세계를 탐사하고 이해하기 위한 방법과 원리를 고안했지요. 형상과 질료, 자연본성, 잠재태와 현실태 등의 네 원인이 그것이었습니다. 그 과정에서 상세하고도 영향력 있는 이론이 개발되기도 했습니다. 그의 이론은 위로는 하늘로부터 아래로는 지구와 지상의 모든 거주자에 이르기까지 자연현상의 거대한 영역을 빠짐없이 아우른 것이었습니다.

초기 그리스 천문학의 주된 관심사는 별을 관찰하여 지도로 표시하는 역법(曆法), 태양과 달의 운동 등이었습니다. 만족스러운 달력이 없는 조건에서는 불가피한 일이었을 것입니다. 역법에서 큰 난점은 태양력이 태음력과 일치하지 않는다는 사실로부터 발생했지요. 태양이 황도대를 일주하는 동안 달은 12번의 일주를 완결하고도 조금 더 움직입니다. 29일이나 30일을 한 달로 계산해서 총 12달로 구성되는 일 년은 11일 정도 짧기 때문에 태양력의 일년주기와 태음력의 절기들은 서로 맞아 떨어질 수 없게 됩니다. 일년주기에 절기들의 보조를 맞추려면 한 달이 더 필요할 것인즉, 이 부가적인 한 달을 삽입하기 위해 여러 체계가 개발되었습니다. 역법상의 이런 노력은 메톤(Meton: 기원전 425년경에 활동)이 제안한 메톤 주기에서 절정에 도달했지요. 메톤주기는 19년이 235개월에 가깝다는 이해에 기초한 것이었습니다. 19년을 주기로 계산하면 12년은 12개월을 가진 해요, 7년은 13개월을 가진 해가 되는 것이었습니다. 메톤의 역법은 민간용보다는 천문학용으로 제안 되었던 것으로 보이며, 실제로 여러 세기 동안 천문학 용도로 사용되었습니다.

그리스 의학에 관한 증거는 산만합니다. 그리스의 치료관행을 전하는 이야기도 그 대부분은 믿을만한 것이 못되지요. 그나마 기원전 5세기 이전에 대해서는 문학 자료를 참조할 수 있을 뿐입니다. 명백히 의학적이라 할 수 있는 저작들이 등장하는 것은 5세기 이후인데, 우리는 그것들을 통해 고전고대와 헬레니즘 시대 의학의 이론과 실제에 접근할 수 있습니다. 기원전 5세기와 4세기에는 옛 치료전통 외에도 새롭고도 한층 세속적이며 더욱 전문적인 의학전통이 성장했습니다. 이 새로운 의학전통은 당시 철학의 발전에서 영향을 받은 것으로, 코스의 히포크라테스(Hippocrates of Cos:기원전 460년경 ~ 370년경)에 의해 대변됩니다.

연금술은 그리스 문명에 기원을 두며 아마도 헬레니즘 영향하의 이집트에서 형성된 것으로 보입니다. 곧이어 그리스어 원전이 아랍어로 번역되면서 이슬람 세계는 다양하고 풍요로운 연금술 전통을 가꿀 수 있었습니다. 아랍어로 직접 작성된 뛰어난 연금술 작품으로는, 게버(자비르 이븐 하이안: 9~10세기에 활동)의 것으로 알려진 일련의 논고들과 무하마드 이븐 자카리아 알라지(925년경 죽음)의 《비밀의 서(書)》를 꼽을 수 있습니다. 이 연금술 작품들은 12세기 중반부터 라틴어로 번역되기 시작했고 이때부터 서구에도 강력한 연금술 전통이 형성되었습니다.

코페르니쿠스의 천문학은 프톨레마이오스 이래로 설정된 천문학의 목표와 원리를 변함없이 유지했습니다. 비슷한 연속성은 점성술, 연금술, 해부학, 생리학, 의학, 자연사 등 다른 분과에서도 엿볼 수 있습니다. 근대 초 과학은 16~17세기에 출현할 때 과거와의 복잡한 관계를 계속 유지하고 있었습니다. 형이상학과 방법론은 여러 중요한 측면에서 근본적 혁신을 이룩했지만, 그것들 역시 중세과학이 남긴 무수한 편린들을 엮기에 바빴지요. 그 편린들은 불변적인채로 편입될 때도 있었지만 새로운 상황에 맞게 개조되어 엮일 때도 있었습니다. 이처럼 중세과학의 성과에 대한 존중을 요구한다고 해서 16~17세기의 성과를 헐뜯거나 위축시키는 것은 아닙니다. 우리는 전자가 후자를 형성했다는 것, 따라서 중세과학의 성과는 근현대 과학의 선조로 중재 될 필요가 있다는 것을 이해해야 합니다. 우리가 근현대 과학의 세계에서 살아간다는 것이 무엇을 의미하는지를 이해하려 한다면, 근현대 과학을 형성한 고대와 중세의 기나긴 역정(歷程)을 무시해서는 안 될 것입니다.

이 책은 과학사의 대중화를 위해 노력한 위스콘신대학 데이비드 린드버그 교수의 대표작입니다. 과거와 현재를 볼 수 있으면 미래 또한 내다 볼 수 있지요. 인문학적 사고로는 다소 딱딱하게 느껴 질 수 있지만, 너무 부드러운 음식만을 찾다보면 치아가 물러진다 합니다. 특히 초등~고등학생을 자녀로 둔 부모는 아이들이 과학 인접과목에 대해 물어 볼 때, 외계어로 받아들이지 않기 위해선 곁에 두시고 가끔 들여다보심 좋겠습니다.

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